Общепринято считать родиной спаниелей Великобританию. Но некоторые авторы полагают, что собаки этой породы были завезены в Великобританию из Испании в XVI столетии, а выведены спаниели путем скрещивания длинношерстной птичьей собаки с низкорослыми французскими гончими. Изначально спаниели предназначались для охоты на пернатую дичь с ловчими птицами и сетями.
В прошлые столетия спаниелей разводили, в основном, во Франции, Великобритании, Германии. В западно-европейских странах существует семь классических пород спаниелей: кокер-спаниель, спрингер-спаниель, вельш-спрингер спаниель, ирландский водяной спаниель, кламбер-спаниель, филд-спаниель, суссекс-спаниель.