Великий день в истории человечества
Все четыре патента Д. М. Браунинга — 580923, 580924, 580925, 580926, лежащие в основе его последующих конструкций автоматических (самозарядных) пистолетов датированы в США одним днем. 20 апреля 1897 г. стало отправной датой в истории современного пистолетостроения.
Первый из патентов защищал конструкцию, в которой расцепление затвора со стволом происходило посредством действия давления пороховых газов. Внешне прототип напоминал будущий М 1900 (FN). Патент 580924 стал основой для всех пистолетов Браунинга со сцепленным затвором и стволом со снижением. Патенты 580925 и 580926 легли в основу будущих "европейских" конструкций Браунинга с поворачиваемым вокруг продольной оси стволом. Вскоре они стали востребованы.
Коммерческий успех первого "американского" пистолета Браунинга со сцепленным затвором, известного как Pistol Мodell 1900 был более чем скромным. К концу 1901 г. фирмой "Кольт" было произведено всего 3500 шт., а продано армии и флоту не более 750 шт. Ввиду такого провала, согласно договору от 11 января 1902 г., Браунинг стал получать с каждого проданного фирмой "Кольт" пистолета уже не 1 доллар, как договаривались прежде, а всего 75 центов, при рекомендованной на 1902 г. цене в 17 долларов. С затвора исчезла и надпись Browning’s Patent. В очередной раз великий конструктор почувствовал давление американской олигархии. К тому же, созданное им самозарядное ружье, будущее Browning Automatic 5, никого в США не заинтересовало. В феврале 1902 г. расстроенный донельзя Браунинг прибыл в Льеж.
Здесь его ждал триумфальный прием. Пистолет М 1900 (FN) продавался на ура, а потенциальных заказчиков из военных кругов уже интересовало более мощное оружие. Поэтому фирма FN не только приобрела у Браунинга права на производство его самозарядного ружья, но и заключила с ним контракт на разработку более мощного, чем М 1900 (FN) пистолета военного образца.
"Двум господам одновременно"
При исполнении этого заказа Браунингу предстояло как-то миновать патентные сети, расставленные коварными адвокатами фирмы "Кольт". Как именно и когда поделили мировой рынок американские и европейские производители конструкций Браунинга в Европе и США в точности неизвестно. Считается, что в восточном полушарии должно было предлагаться оружие производства FN, а в западном — Colt, Великобритания оставалась нейтральной территорией, где допускалась свободная конкуренция. Соответственно, для Европы Браунинг, мол, разрабатывал конструкции пистолетов со свободным затвором, а для США — со сцепленным. Разработанный в Хартфорде пистолет со свободным затвором пошел в производство на FN, а позднейший М 1903, разработанный в Европе, производился и в США.
Для кого именно был разработан М 1903, для FN или Colt, также не вполне ясно. Уже упоминавшееся соглашение от 11 января 1902 г. предусматривало со стороны фирмы "Кольт" производство пистолетов калибра .32 с уплатой Браунингу за каждый проданный 45 центов.
Работая одновременно на двух хозяев, Браунингу пришлось хитрить. Следует объяснить, что американские заказчики Браунинга, тот же "Винчестер", стремились создать вокруг своих изделий непреодолимые патентные барьеры. Поэтому, наряду с основным патентом приобретали и сопутствующие. В 1882-1902 гг. только фирма "Винчестер" приобрела у Браунинга 44 патента, из которых лишь десять были реализованы в серийном оружии. Собственно, такая задача — изобретать — возлагалась на самого Браунинга. Вспомним день 20 апреля 1897 г.
Осталось определить, который из пистолетов: "американский" или "европейский" стал первым. Одни авторы пишут, что Браунинг "увеличил" американский М 1903 и так создал его "европейского" тезку, другие — наоборот. Зная, как работал Браунинг, можно предположить, что концепция нового оружия уже была у него в голове, когда он ехал в Европу, где просто разделил задачи. "Фабрик Националь" получила пистолет военного образца калибра .38, а "Кольт" — гражданского, калибра .32.