До открытия северной Америки европейцами животный мир и коренное население находились в гармоническом равновесии, а охота была практически основным способом добывания пищи и одежды.
На просторах прерий и громадных лесных массивов, еще не тронутых рукой человека, бродили огромные стада бизонов, лосей, оленей. В больших количествах водились медведи, волки, бобры. По континенту мигрировали гигантские стаи голубей и другой пернатой дичи.
Однако бесконтрольное и хищническое истребление животного мира белыми поселенцами привело к тому, что некоторые виды животных, таких, например, как странствующий голубь и лабрадорская гага, навсегда исчезли с лица Земли, а остальным был нанесен значительный ущерб. Поэтому в последней четверти XIX столетия в США начало активно распространяться движение, направленное на охрану и рациональное использование животного мира. Однако первые законы, регулирующие мероприятия по охране животного мира появились только в середине 30-х годов XX столетия.