Крупнокалиберные патроны в нарезном стрелковом оружии используются достаточно давно. Если не брать во внимание превратности перехода с «дюймового» калибра на «линейные», характерные для второй половины XIX века, их распространению способствовало развитие в годы первой мировой войны технических средств ведения боя: танков, бронеавтомобилей, аэропланов и другой техники. Крупнокалиберные пулеметы явились мощным огневым средством пехотных подразделений и использовались для стрельбы по бронированным целям, пулеметным гнездам, полковым и противотанковым пушкам противника. Их создание было также напрямую связано с появлением в авиации цельнометаллических самолетов с бронированием наиболее уязвимых мест и протектированными топливными баками, против которых оружие обычного (нормального) калибра оказались малоэффективным.
Крупнокалиберные пулеметы нашли также широкое применение в танковых войсках и авиации, что дало основание делить их на наземные и авиационные пулеметы. Кроме того, появились и так называемые противотанковые ружья, ставшие прародителями крупнокалиберных снайперских винтовок — современного высокоточного оружия селективного действия.
Известнейший крупнокалиберный патрон калибра 12,7 мм — .50 BMG — появился в конце первой мировой войны не случайно, а вследствие американского взгляда на общий международный тренд создания средств поражения, прежде всего, бронированной техники.
В качестве образца, для .50 BMG был взят германский противотанковый патрон 13,25х92 мм SR или 13,2 мм TuF — первый в мире патрон крупного калибра, предназначенный для борьбы с бронированными целями.
13,2 мм TuF был создан фирмой Polte из Магдебурга для противодействия английским танкам, появившимся в конце войны. Поскольку ствольная артиллерия и мины того времени не обеспечивали должной эффективности в борьбе с подвижными целями, то была спроектирована винтовка крупного калибра, и для нее понадобился специализированный патрон, способный пробивать бронелисты толщиной 20 мм. Патрон первоначально использовался в противотанковом ружье T-Gewehr и планировался к использованию в пулемете MG-18TuF, но проигрыш Германии в войне поставил крест на этих разработках.
Но эти работы не осталась незамеченной американскими оружейниками, особенно Д.М. Браунингом. Разрабатывая перспективный патрон, более мощный, чем штатный винтовочно-пулеметный .30-06 (7,62х63 мм), первоначально Браунинг планировал использовать французский патрон 11х59 мм R, который в изобилии имелся на складах, поскольку производился для союзной Франции. Но главнокомандующий американскими армиями и один из лучших военачальников своего времени — генерал Джон Першинг — настоял на более крупном, 12,7 мм боеприпасе, ориентируясь, прежде всего, на германский 13,2-мм противотанковый патрон.