В связи с применением летательных аппаратов в военных целях возникла необходимость их вооружения. Впервые пулемет был установлен на самолете в 1911 г. почти одновременно в России и во Франции.
В 1913 г. немецкий инженер Ф. Шнейдер запатентовал схему и конструкцию синхронного пулеметного привода — синхронизатора. Это приспособление позволило устанавливать пулемет на фюзеляже рядом с кабиной и стрелять через плоскость, ометаемую винтом самолета.
Однако, несмотря на отдельные оригинальные предложения, авиация к началу первой мировой войны практически не была вооружена.
Уже первые месяцы ведения боевых действий наглядно показали необходимость вооружения самолетов для борьбы с разведывательной, а затем и с истребительной и бомбардировочной авиацией противника.
Для вооружения самолетов, как правило, применялись пехотные пулеметы с небольшими доработками, позволяющими использовать их на летательных аппаратах (с пулеметов снимали систему водяного охлаждения ствола и устанавливали синхронизаторы, обеспечивающие возможность стрельбы через винт).
Используя лучшие достижения в области конструирования автоматического оружия в России и учитывая зарубежный опыт, в СССР создали ряд оригинальных образцов оружия. С 1924 по 1927 г. были приняты на вооружение авиации пулеметы — ДА и ПВ-1. Первый представлял собой модернизированный ручной пулемет ДП (конструктор В.А. Дегтярев), второй — вариант станкового пулемета "Максим" (группа конструкторов во главе с А.В. Недашкевичем).
Увеличение высот и скоростей полета, применение цельнометаллической конструкции и ряд других мероприятий, направленных на повышение живучести самолетов, потребовали существенного повышения боевой эффективности оружия. Появилась необходимость в создании образцов авиационного оружия с высоким темпом стрельбы и повышенным разрушающим действием снаряда при попадании его в цель.
Безусловно, эта задача не могла быть решена путем модернизации пехотных пулеметов, поэтому были созданы специальные образцы авиационного автоматического оружия. Первым таким образцом стал отечественный пулемет ШКАС. Он был спроектирован в полном соответствии с требованиями, предъявляемыми к авиационному автоматическому оружию. В последующие годы были созданы и приняты на вооружение авиации: пушка ШВАК, крупнокалиберный пулемет УБ, пушки ВЯ и НС-37. В таблице приведены основные характеристики, годы создания, а также наименования летательных аппаратов, на которых устанавливались образцы перечисленного оружия.
Этим автоматическим оружием вооружались истребители, штурмовики и бомбардировщики. Известный советский истребитель И-16 и первый одноместный штурмовик Ил-2 вооружались двумя пушками ШВАК и двумя пулеметами ШКАС, устанавливавшимися в крыле самолета. С августа 1941 г. на самолетах Ил-2 вместо пушек ШВАК стали применять более совершенные пушки ВЯ. На двухместном Ил-2 в кабине воздушного стрелка для защиты задней полусферы самолета от истребителей противника был установлен пулемет ШКАС, который затем заменили пулеметом УБТ (конструктор М.Е. Березин) калибра 12,7 мм. С 1942 г. на некоторых самолетах Ил-2 вместо пушек ВЯ устанавливали пушки НС-37. Они эффективно использовались для борьбы с танками.
В это же время были разработаны общие методы расчета автоматики артиллерийских систем, а также методы проектирования основных узлов и механизмов оружия. Выдающаяся роль в развитии теории автоматического оружия принадлежит академику А.А. Благонравову, создавшему целый ряд научных трудов, посвященных исследованию и проектированию оружия, в том числе фундаментальный труд "Основания проектирования автоматического оружия" (1940 г.).
В ходе Великой Отечественной войны продолжались работы по дальнейшему совершенствованию авиационного оружия. В 1944 г. была принята на вооружение пушка Б-20, а в 1945 г. — пушка НС-23. Пушка Б-20 по своим ТТХ не уступала пушке ШВАК, но была в 2 раза легче последней.
После войны, учитывая опыт боевых действий, были намечены пути дальнейшего развития авиационного оружия. Приоритетными направлениями работ стали: создание оружия с меньшей массой и габаритами, обеспечение его надежности и живучести, исследование путей повышения темпа стрельбы.
В первые послевоенные годы на вооружение авиации были приняты новые образцы авиационных пушек: Н-37, НР-23, НР-30, АМ-23.
Как видно из таблицы, перечисленные образцы оружия имели различные характеристики, позволяющие успешно решать задачи поражения разнообразных наземных и воздушных целей.
Основными характеристиками авиационного автоматического оружия, определяющими его боевые свойства, эффективность и особенности эксплуатации, являются: калибр, темп стрельбы, начальная скорость снаряда, масса оружия и снаряда, максимальная сила отдачи и живучесть оружия.
Анализ основных характеристик авиационного автоматического оружия, созданного в предвоенный период, во время войны и в первые послевоенные годы, позволяет сделать вывод, что основной тенденцией развития оружия было повышение темпа стрельбы. Все изменения в конструкции оружия и принципах его конструирования были подчинены этой главной задаче. Безусловно, при этом не забывались и другие требования, предъявляемые к оружию: уменьшение массы и габаритов, надежность работы, живучесть и др.
Повышение темпа стрельбы осуществлялось двумя путями. Первый из них заключался в непрерывном улучшении "классических" схем автоматики и реализовывался главным образом за счет ускорения всех операций, выполняемых в процессе рабочего цикла, и совершенствования отдельных механизмов и узлов. В частности, были разработаны новые способы использования энергии пороховых газов для ускорения движения деталей механизма оружия, введены специальные ускорители наката: механические, пневматические, газовые и т. п.
Основной особенностью "классических" схем автоматики является наличие у оружия одного ствола и одного патронника. Обычно нарезная часть ствола и патронник представляют собой одно целое. Эта особенность и обусловливает возможность совмещения операций в рабочем цикле автоматики и повышения темпа стрельбы.
Анализ структуры рабочего цикла "классических" схем позволяет сделать вывод, что максимальный темп стрельбы оружия подобного типа находится в пределах 1500–1800 выстр./мин. Подтверждением этого положения служит пушка ГШ-301, созданная конструкторами В.П. Грязевым и А.Г. Шипуновым.
Более широкие возможности по увеличению темпа стрельбы дает второй путь, связанный с уменьшением времени рабочего цикла автоматики оружия, т. е. с разработкой новых схем автоматики, в частности, барабанных и многоствольных систем.
Отличительной особенностью конструктивной схемы оружия барабанного типа является наличие одного ствола и вращающегося барабана с несколькими патронниками. За счет совмещения некоторых операций автоматики оружия можно существенно сократить время рабочего цикла и тем самым достичь значительного увеличения темпа стрельбы. Исследования показывают, что предельный темп стрельбы оружия подобного типа составляет 3500– 3800 выстр./мин. Примером может служить пушка Р-23. В двуствольном оружии в один агрегат объединяются две пушки обычного или барабанного типа. Такое объединение позволяет повысить темп стрельбы оружия более, чем в два раза при несущественном возрастании массо-габаритных характеристик. Объясняется это тем, что большая часть механизмов такого оружия являются общими. Примером пушки такого класса может служить ГШ-23.
Основным недостатком "классической" схемы оружия барабанного и двуствольного типа является то, что непосредственно в момент выстрела все их подвижные части находятся в покое. Это обстоятельство обусловливает прерывистый характер движения деталей оружия и патронной ленты. При этом с увеличением темпа стрельбы быстро растут ударные нагрузки на детали оружия и динамические усилия в патронной ленте.
В оружии многоствольного типа стволы собраны в единый вращающийся блок. Так же безостановочно, практически с постоянной скоростью, движется и патронная лента. Все это дает возможность при шестиствольном блоке получить суммарный темп стрельбы порядка 8000–9000 выстр./мин. По такой схеме выполнены пушка ГШ-6-23 и пулемет ЯкБ-12,7 (конструкторы П.Г. Якушев и Б.А. Борзов).
Как было отмечено выше, авиационное автоматическое оружие обладает рядом специфических особенностей, обусловленных особыми условиями его боевого применения и эксплуатации. Исходя из этого, главной задачей конструкторов является создание таких образцов, которые бы наиболее полно отвечали тактико-техническим требованиям, предъявляемым к такому оружию.