Пистолету-пулемету Шпагина (ППШ), любовно называемому фронтовиками «папаша», суждено было стать самым массовым стрелковым оружием второй мировой войны.
Георгий Семенович Шпагин (1897-1952 гг.) приступил к разработке пистолета-пулемета собственной конструкции в 1940 году. Основываясь на печальном опыте «зимней» советско-финской военной кампании (1939-1940 гг.) командованием РККА был сделан вывод, что в ближнем бою подразделения, вооруженные пистолетами-пулеметами, могут создавать настолько высокую плотность огня, что противник, вооруженный винтовками, становится практически беззащитным. В 1930-х годах советское военное командирование, увлеченное стратегией молниеносных бронетанковых ударов, относилось к пистолетам-пулеметам весьма пренебрежительно, отводя ему роль «полицейского» оружия. Под это определение подводилась четкая идеологическая база. Этот вид оружия был «классово чужд» и неприемлем для бойцов Красной Армии, поскольку «угнетатели рабочего класса» во враждебном стране советов лагере империализма вооружали пистолетами-пулеметами полицию (например, в США ПП «Томпсон»). А полиция являлась, как было принято считать, инструментом подавления рабочего движения в капиталистических странах.
Удачное использование в «зимней» кампании финскими подразделениями пистолета-пулемета «Суоми» конструкции Аймо Иоханеса Лахти, разрушило надуманные идеологические выкладки советских стратегов и послужило причиной срочного создания в СССР аналогичного оружия.
Г.С. Шпагин вспоминал: «С самого начала я поставил перед собой цель, чтобы новое автоматическое оружие было предельно простым и несложным в производстве… Так я пришел к мысли о штампосварной конструкции. Нужно сказать правду, даже знатоки оружейного производства не верили в возможность создания штампосварного автомата. Но я был убежден, что мысль моя правильная».
Штампосварная технология, широко применявшаяся в то время в автомобилестроении, и являвшаяся весьма передовой, требовала минимума трудозатрат на обработку деталей и способствовала максимальной экономии металла.
Но при создании стрелкового оружия допуски и посадки сопрягающихся деталей были иными — более жесткими в требовании точности соблюдения всех размеров. Поэтому перенести штампосварную технологию в оружейное производство до Г.С. Шпагина не решался ни один конструктор-оружейник.
В сентябре 1940 года Г.С. Шпагин представил свою конструкцию пистолета-пулемета для полигонных испытаний. Схема устройства пистолета-пулемета была типичной для своего времени. Автоматика функционировала по принципу отката свободного затвора. Стрельба велась с заднего шептала. При нажатии на спусковой крючок, затвор, двигаясь вперед, захватывал очередной патрон из магазина, досылал его в патронник, зацеп выбрасывателя заскакивал в проточку гильзы, а дно патрона устанавливалось в чашечке затвора. Боек, жестко закрепленный в болванке затвора, накалывал капсюль. Происходил выстрел, но затвор, обладавший определенной инерционной массой, еще какое-то время оставался на месте. И лишь после того, как пуля покидала ствол, и давление в нем становилось безопасным, затвор отбрасывался назад, сжимая возвратно-боевую пружину. Гильза, увлекаемая зацепом выбрасывателя, извлекалась из патронника и, ударившись донной частью о выступ отражателя, выбрасывалась в окно ствольной коробки. Затвор в заднем крайнем положении становился на шептало (при ведении одиночного огня), либо под воздействием распрямляющейся возвратно-боевой пружины начинал движение вперед, досылая очередной патрон в патронник (при ведении автоматического огня).
Для выбора режима ведения огня в конструкции ППШ имелся переводчик, располагавшийся внутри спусковой скобы, перед спусковым крючком.
Возвратно-боевая пружина надевалась на направляющий стержень, который одним концом упирался в затыльник ствольной коробки, второй конец располагался в канале затвора.
Для «смягчения» работы автоматики в торце затворной коробки помещался амортизатор.
Дисковый магазин вместимостью 71 патрон 7,62х25 ТТ был заимствован от выпускаемого ранее в небольших количествах пистолета-пулемета В.А. Дегтярева ППД-34. (Первоначально ППД имел секторный магазин на 25 патронов, но в 1939 году к этому оружию, после личного указания И.В. Сталина в течение недели был разработан дисковый магазин, являвшийся копией финского, от ПП «Суоми».)
Испытания нового оружия прошли успешно и 1 декабря 1940 года СНК СССР принял на вооружение РККА пистолет-пулемет системы Г.С. Шпагина образца 1941 года (ППШ-41).