Система датского генерала Мадсена с отдачей затвора качающегося типа и ствола, созданная в 1880 году, представляла собою больше тяжелое автоматическое ружье, способное вести стрельбу очередями, чем ручной пулемет. Этот пулемет состоял на вооружении кавалерии в Дании, Швеции, Норвегии и временно в России — до передачи его в крепости. Такая же участь постигла и пулемет Гочкиса незадолго перед началом первой мировой войны.

Массовый выпуск системы Мадсена был налажен в Дании в 1903 году. В России первую боевую проверку она прошла в русско-японскую войну 1904-1905 годов в составе особых конно-пулеметных команд. Всего Россия имела таких пулеметов около 1000 экземпляров.

Опыт русско-японской войны по использованию пулеметного вооружения, в том числе и зарождающегося нового его типа — ручного пулемета, был еще недостаточным для полной оценки его тактико-технических свойств. Но тем не менее он оказался весьма полезным не только для России, но и для других государств.

После русско-японской войны всюду началась напряженная работа по усовершенствованию пулеметного вооружения и повышению насыщенности им армии. В России доработка пулемета Максима образца 1905 года вылилась в создание системы образца 1910 года. Вес тела пулемета снижен с 28,85 до 18,43 кг.

Вместо колесного лафета (175 к г) и треноги (20,47 к г) появился станок Соколова (44,25 к г). Пулеметы тяжелого типа образца 1905 года постепенно снимались с вооружения полевых частей и передавались в крепости.

Хотя опыт боевого использования системы Мадсена был небольшой, а сама ее конструкция не выглядела безукоризненно совершенной, появление ее в действующей армии вызвало большую полемику в военных кругах, которая таки не закончилась определением перспективной будущности данного типа оружия. Определился лишь взгляд на пулеметы вообще, без разделения на типы, как «сильное, могучее средство, одинаково нужное и пехоте и кавалерии».

Выделению ручных пулеметов в отдельный тип оружия положила начало первая мировая война, когда в боевых наступательных операциях тяжелые станковые пулеметы отставали от боевых порядков пехоты, и не оказывали ей необходимой боевой поддержки.

В этих условиях во многих зарубежных государствах, в первую очередь воюющих, спешно начали проводиться работы по облегчению имеющихся на вооружении станковых пулеметов с разработкой облегченных вариантов, а в ряде случаев путем переделки их в ручные пулеметы со снабжением прикладами, легкой поддерживающей опорой в виде сошек, заменой тяжелого водяного охлаждения воздушным, переделки спусковых механизмов и т. п.

Так появились: германские 7,92-мм ручные пулеметы Максима на сошках образца 1908/1915 годов с водяным охлаждением и образца 1908/1918 годов — с воздушным, весом соответственно 18,9 и 15,6 кг; австро-венгерский облегченный 8-мм пулемет Шварцлозе образца 1916 года в ручном варианте (на сошках) весом 20,4 кг и на легкой треноге при общем весе системы 35,7 кг; итальянский 6,5-мм пулемет ФИАТ образца 1917 года, переделанный из станкового, на сошках с воздушным охлаждением ствола — общий вес системы 9,9 кг, английский 7,71-мм пулемет Льюиса весом 14,5 кг на усовершенствованной сошке и 8-мм французский Шоша — оба образца 1915 года. К Льюису была разработана тренога весом 11,5 кг.

Особенностью английской системы является оригинальная схема воздушного охлаждения ствола, основанная на принципе тяги воздуха из специального кожуха, охватывающего ствол, производимой движением пули, выбрасываемой из ствола; особенностью французского пулемета Шоша — простота конструкции и изготовления.

В германской армии в начале войны появился 7,92-мм ручной пулемет Бергмана образца 1915 года весом 13,1 кг (с сошкой), а в конце войны — система Драйзе образца 1918 года, весом 10,8 кг.

Создан ручной пулемет и в Италии — система СИА образца 1918 года с неподвижным стволом и замедленным открыванием затвора. Замедление достигнуто за счет скошенных опорных выступов ствольной коробки с малым углом наклона скосов.

Ручные пулеметы Льюиса и Шоша состояли на вооружении и американской армии в период, предшествовавший вступлению США в войну (1917 г.). Выполнение заказов России на это оружие затянулось до 1917 года.

В годы мировой войны определилось и предназначение обоих типов пулеметов. Общей задачей ручных и станковых пулеметов являлось усиление огня пехоты, заменяющее значительное количество стрелков, вооруженных магазинными винтовками. Это способствовало и понижению уязвимости пехоты от ответного огня противника. Но были еще специфические задачи и предназначения по каждому из этих типов автоматического оружия.

Станковый пулемет предназначался для выполнения огневых задач на дальностях до 4 км. От него требовалась точность, мощность и продолжительность непрерывного огня.

Надежно и весьма устойчиво установленный на тяжелом станке при весе всей системы 45-50 кг, он обеспечивал возможность стрельбы из закрытых огневых позиций через головы своих войск. Для этого на вооружении имелись патроны с тяжелой пулей, обладающие, по сравнению с легкой (остроконечной) образца 1908 года, более крутую траекторию и меньшее падение скорости полета на предельных прицельных дальностях стрельбы.

Непременным требованием к станковому пулемету являлось наличие надежно действующих механизмов наводки, обеспечивающих эффективную стрельбу с рассеиванием пуль по фронту и в глубину, а также совершенных способов питания и охлаждения ствола, обеспечивающих длительную непрерывную стрельбу. Указанным требованиям в наиболее полной мере удовлетворяли пулемет Браунинга, принятый в США и германский Максим на салазках.

Большинство пулеметов периода первой мировой войны были построены на использовании отдачи ствола с коротким ходом: Браунинга образца 1917 года, ФИАТ образца 1914 года, пулеметы Максима различных вариантов, Драйзе образца 1918 года и др. Французский пулемет Шоша имел длинный ход ствола. Обеспечение требований, предъявляемых к станковому пулемету, шло в ущерб их подвижности на поле боя.