Когда разговор заходит о мастерах-оружейниках и фирмах, производящих ранее и продолжающих сегодня изготовление охотничьего оружия в Англии, многим на ум приходит несколько ассоциаций — оружие высшего класса (категории The Best), престиж космического уровня и… Лондон. Действительно, многие славные имена, давно уже ставшие иконами, занимались делом всей своей жизни именно в столице Великобритании — «Джеймс Перде и сыновья» («James Purdey & Sons»), «Джозеф Ментон» («Joseph Manton»), «Голланд и Голланд, Лтд» («Holland & Holland Ltd»), «Босс и Ко» («Boss & Co,Ltd») и десятки других. Однако Лондон в силу различных причин не мог оставаться единственным городом, где производилось высококлассное охотничье оружие, и претендовать на оружейную монополию. Конкуренцию ему составил нынешний второй по величине город Великобритании — Бирмингем, который к XVI в. стал крупным центром изготовления металлических изделий, производства стрелкового оружия и ювелирного дела. А уже к XVIII в. город стал ядром промышленности Соединенного Королевства и его население возросло до 70 тысяч человек, с 15 тысяч в XVII в.

Известные на весь мир учёные и инженеры: изобретатель Вильям Мёрдок (William Murdoch), промышленник Мэттью Болтон (Matthew Bolton), шотландский инженер, изобретатель-механик Джеймс Уатт (James Watt), британский священник-диссентер, естествоиспытатель, философ, общественный деятель Джозеф Пристли (Joseph Priestley) и английский типограф и словолитчик Джон Баскервилл (John Baskerville) жили и работали в Бирмингеме. Но мировую славу второй оружейной столицы Англии, славному городу Бирмингему создали не только они, но и такие громкие и славные имена, как «Вестли Ричардс и Ко» («Westley Richards & Co»), «В.В. Гринер, Лтд» («W.W. Greener»), «Альтендорф и Райт, Бирмингем» («Altendorf & Wright, Birmingham»), «В. и Ч. Скотт и сын» («W. & C.Scott & Son») и другие.

Данная статья посвящена деятельности одной из самых престижных в мире оружейных фирм — «Westley Richards & Co», чьи произведения ружейного искусства украшают коллекции как правящей британской династии, так и именитых охотников и коллекционеров, а также нескольким великолепным образчикам этого английского бренда, являющимися, безо всякого преувеличения, жемчужинами коллекции охотничьего оружия Вячеслава Богуслаева.

***

Династия изготовителей оружия со звучной фамилией Richards упоминается в летописях вплоть до 1740 г. Представители семьи Ричардсов были достаточно известными людьми в «мастерской мира» — такое название имел промышленный Бирмингем из-за наличия там самых разнообразных производств. Ричардсы были серебряных и ювелирных дел мастерами, а Томас Ричардс, один из них, числился оружейным мастером. В семье сына этого оружейника — Теофилуса, в 1778 г. и родился будущий основатель оружейного предприятия, Вильям Вестли Ричардс (William Westley Richards, 1788-1865), который создал свое детище в 1812 г., на старой улице Хай Стрит (High Street) в Бирмингеме. Этот адрес достаточно долго украшал стволы фирменной продукции (до 1896 г., когда адрес изменился, а фирма переехала на улицу Грейндж Роуд (Grange Road)) и он очень важен при установлении точной датировки изготовления того или иного ружья. Кроме гражданского (охотничьего) оружия, в мастерских имело (даже в большей степени, нежели гражданское) место изготовление и оружия военной направленности, к слову, некоторые образцы даже экспортировались в другие страны. В частности, производились винтовки, имеющие качающийся затвор, устроенный по идее Пибоди, но со следующими изменениями: рычаг затвора находился не сзади спусковой скобы, а спереди нее. Курок был внутренним, поворотным, с пластинчатой пружиной, лучше обеспечивающий работу ударного механизма при загрязнении, засорении, ржавчине, сгустившейся на морозе смазке. Сбоку ствольной коробки находился рычаг курка. Эта система была запатентована в 1866 г. Несколько позже «увидел свет» второй образец подобного же затвора с горизонтальным ударником, как у Мартини, но с пластинчатой боевой пружиной. Оба образца системы Вестли Ричардса по простоте механизма (он состоял из 14 очень прочных частей), дешевизне изготовления, большой прочности и легкости ремонта хорошо зарекомендовали себя в охотничьем нарезном оружии, но все же были вытеснены системой Мартини-Генри. Кроме качающихся затворов, Вестли Ричардс выпустил винтовку с вертикально скользящим затвором, отличающимся оригинальностью устройства и большой скорострельностью.