Используя весь свой талант предпринимателя, Джон Томпсон сумел добиться того, чтобы новая, улучшенная модель стала поступать на вооружение отдельных подразделений армии и береговой охраны США. На ствольных коробках "Томпсонов" нового образца появилась надпись "U.S. Navy, model 1928 A1", указывавшая на то, что они предназначались преимущественно для вооружения подразделений морской пехоты.
Некоторые ранние экземпляры М1928 представляли собой попросту модели образца 1921 года, на которых цифра 21 была перебита на цифру 28, произведена замена передней рукоятки на цевье и установлен компенсатор. "Переделанные" модели легко узнать по наличию регулируемого прицела, рассчитанного на стрельбу на дистанции до 500 ярдов (455 м).
Пистолет-пулемет легко разбирался на 7 основных частей: • ствольную коробку со стволом, прицельными приспособлениями и цевьем; • спусковую коробку с пистолетной рукояткой, спусковым механизмом и защелкой магазина; • съемный приклад с защелкой для крепления на спусковой коробке; • затвор; • возвратно-боевую пружину; • шток возвратной пружины; • магазин.
При техническом обслуживании пистолета-пулемета особого внимания требовал затвор, состоящий из тела затвора с курком (установленным с возможностью поворота на своей оси), подпружиненным ударником и выбрасывателем, а также крышки затвора с рукояткой и пазом для запирающего вкладыша – ригеля и бронзового ригеля Н-образной формы с боковыми выступами.
Принцип действия автоматики М1928 А1 был основан на полусвободном откате затвора при неподвижном стволе.
При нажатии на спусковой крючок шептало освобождало затвор, который под воздействием возвратно-боевой пружины двигался вперед, захватывал из магазина очередной патрон и досылал его в патронник. При движении затвора ригель своими боковыми выступами перемещался по пазам ствольной коробки. Перегородка ригеля находилась в пазу крышки затвора. По приходу в крайнее переднее положение затвора ригель опускался на наклонном участке пазов ствольной коробки и запирал затвор. Крышка затвора подавалась вперед, курок, нижней частью упираясь в выступ ствольной коробки, проворачивался на своей оси и наносил удар своей верхней частью по наковальне ударника. Последний, в свою очередь, накалывал капсюль патрона. Происходил выстрел.
В момент выстрела под воздействием давления пороховых газов затвор откатывался назад, но боковые выступы ригеля, упираясь в наклонные пазы ствольной коробки, препятствовали его движению. Угол наклона пазов был подобран таким образом, что при высоком давлении пороховых газов смещение ригеля было невозможным; при падении же давления до безопасной величины ригель легко с них соскальзывал. Под действием остаточной энергии отдачи затвор откатывался назад, сжимал возвратно-боевую пружину, извлекал из патронника стреляную гильзу, которая отражалась в окно для выброса гильз, расположенное с правой стороны ствольной коробки. Затем, если переводчик выбора вида стрельбы был установлен в положение "автоматический огонь", затвор вновь перемещался вперед, повторяя цикл работы автоматики (до тех пор, пока был нажат спусковой крючок и в магазине оставались патроны). В случае, если переводчик был установлен в положение "одиночный огонь", затвор проходил чуть вперед и останавливался, зацепившись своим боевым выступом за шептало. В этом случае для производства следующего выстрела необходимо было отпустить спусковой крючок и нажать его вновь. Предохранитель М1928 А1 выполнялся отд ельно от переводчика и мог запирать шептало как при взведенном, так и при спущенном затворе, исключая движение последнего.
"Томпсоны" снабжались эргономичным деревянным прикладом и пистолетной рукояткой с вырезом для мизинца, позволяющей осуществлять однообразный хват оружия, что вкупе с эффективным компенсатором и диоптрическим прицелом положительно сказывалось на кучности и точности стрельбы.
В целом пистолет-пулемет "Томпсон" для своего времени был весьма передовым и технологичным, поскольку для изготовления его основных деталей (кроме нарезки канала ствола) можно было использовать неспециализированный машиностроительный станочный парк, а хорошо продуманная конструкция обеспечивала достаточно высокую для данного вида оружия результативность стрельбы.
И все же, несмотря на свои положительные качества, модель М1928 А1 обладала рядом довольно серьезных недостатков, не слишком ощутимых в мирное время, но отчетливо проявившихся во время войны. Прежде всего, это чрезмерная масса, необходимость частой смазки затвора и высокая себестоимость оружия. Последнее объясняется технологией производства, согласно которой почти все детали пистолета-пулемета изготавливались с применением металлорежущих станков (оружие изначально конструировалось под указанную технологию, господствовавшую в оружейной промышленности всех стран мира в первой четверти XX века, и перехода на иную технологию в то время не допускала). Однако технический прогресс не стоял на месте, и в ряде стран появились образцы пистолетов-пулеметов, многие детали которых создавались по прогрессивной в то время технологии – методом штамповки (МП-40, ППШ-41). Их стоимость была существенно ниже себестоимости "Томпсонов". Кроме указанных выше особенностей, модель М1928 А1 обладала и некоторыми другими, которые отнюдь нельзя назвать удачными. Так, в ствольной коробке оружия монтировались специальные войлочные подушки, которые необходимо было перед каждой стрельбой пропитывать маслом, поскольку нагар, образовывавшийся после нескольких выстрелов мощными патронами .45 АКП, при очень высокой точности подгонки трущихся поверхностей смежных деталей, наглухо заклинивал затвор, и дальнейшая стрельба становилась невозможной. При ударе по указанным войлочным подушкам затвором выдавливаемое из них масло смазывало детали автоматики.
Магазины дискового и коробчатого типов удерживались различными направляющими. Здесь следует отметить, что коробчатый магазин фиксировался не в горловине оружия, как это практикуется практически во всех моделях пистолетов-пулеметов, а в пазу типа "ласточкин хвост", что никак не способствовало защищенности магазина и паза от ударов и, как следствие, деформации, приводящей, в свою очередь, к перекосу патрона.
Тем не менее обстоятельства вынудили США приступить к широкому производству пистолетов-пулеметов и, в отсутствие реальной альтернативы "Томпсону", насыщать им свои вооруженные силы.
Широкое развертывание производства М1928 А1 в США, начиная с 1940 г., потребовало снижения его стоимости и упрощения конструкции, в ряде случаев – даже в ущерб боевым характеристикам оружия. Гигантский размах второй мировой войны требовал соответственно и огромного количества оружия, в том числе и такого, как пистолеты-пулеметы. В результате упрощения конструкции М1928 А1 появились такие модели, как M1 и М1 А1. В модели M1 был упразднен компенсатор, применена система автоматики с откатом свободного затвора, рукоятка затвора перенесена на правую сторону, приклад выполнен несъемным. В результате проведенной модернизации масса затвора пистолета-пулемета возросла с 740 до 880 г, но общая масса модели уменьшилась на 200 г. При этом существенно возросла сила отдачи – с 38 Н у М1928 А1 до 58 Н у M1, но самое главное – себестоимость модели снизилась с 200 до 46 долларов США.
В модели M1 еще сохранились подвижный ударник и курок, однако при проведении дальнейшего упрощения конструкции были упразднены и эти детали. Ударник стали изготавливать неподвижным, стационарно закрепленным в затворе. Эта модель получила индекс М1 А1. В основном именно модели M1 и М1 А1, наряду с винтовками и карабинами "Гаранд", применялись американскими войсками при ведении боевых действий в Европе в 1944–45 гг. Следует также отметить, что пистолеты-пулеметы "Томпсон" M1 поставлялись по лендлизу в СССР. Большого распространения они не получили, поскольку советским солдатам больше по душе был отечественный ППШ-41, для которого было легче и патроны достать, и лучше прицельную стрельбу вести, а надежность и неприхотливость советского пистолета-пулемета была гораздо выше американского.
В целом же различные модели пистолетов-пулеметов "Томпсон" при правильном и регулярном обслуживании были весьма эффективным и надежным оружием.
"Томпсон" оставался в производстве до 1945 года. Но даже после снятия его с производства он состоял на вооружении армии США еще долгое время. Его до сих пор можно встретить на вооружении милицейских и партизанских формирований во всех частях мира. Вплоть до 80-х годов прошлого века "Томпсоны" состояли даже на вооружении американской полиции.