В 1929 году 20 животных было выпущено на остров в заливе Петра Великого, а через три года их уже насчитывалось около 350 особей. С 1934 года началось их массовое распространение по европейской части СССР. В 1956 году 8850 зверьков было расселено в 82 областях, краях и автономных республиках Союза.
В Украине енотовидных собак искусственно расселяли в 15 областях в 1935-1942, 1947-1954 и в 1957-1970 годах. Сейчас эти животные чаще всего встречаются в Полесье, а также в Запорожской, Харьковской и Черниговской областях. Наиболее облюбованная ими территория – правобережная часть Украины.
Енотовидная собака – небольшое приземистое животное, по своему телосложению напоминающее барсука. Длина его тела составляет 65-80 см. Мордочка острая, с небольшими ушами. Хвост сравнительно короткий – от 15 до 25 см, и малоподвижный. Летом вес зверька не превышает 4-6 кг, к осени он сильно жиреет.
Мех енотовидной собаки окрашен в серо-желтый и бурый цвета, пушистый, с длинной грубоватой на ощупь остью и мягкой подпушью. Сильно развитые баки и темные щеки образуют ярко выраженную маску. Более темная ость на спине и лапах создает на шкурке рисунок креста, брюшко светлее, желто-бурого цвета.
Челюсть состоит из шести резцов, двух клыков и восьми ложнокоренных зубов. Коренных зубов на верхней челюсти четыре, а на нижней – восемь.
Темных, глухих лесов зверек избегает, предпочитает светлые опушки, кустарники и заросли тростника. Преимущественно селится по руслам лесных речек, ручьев, по опушкам и склонам лесистых холмов, заросшим кустарниками и сорняками.
В зависимости от места обитания енотовидная собака поедает грызунов, земноводных, насекомых и их личинки, моллюсков, рыбу, а также птичьи яйца и птенцов.
В поисках пищи зверек бывает очень настойчив и смел. Он становится активным с наступлением сумерек. Образ жизни ведет, в основном, ночной, однако иногда встречается и в дневное время. Поведение енотовидной собаки зависит в значительной степени от ареала обитания, времени года, обеспеченности пищей, численности врагов.
Взрослые особи в летний период не уходят далеко от логова. Особенно если рядом есть водоем. Осенью их маршрут удлиняется. Ночью они проходят в поисках пищи более 7-12 км. С осени енотовидные собаки разбиваются на пары.
Следы енотовидной собаки заметно отличаются от следов других животных. Неопытные охотники иногда принимают следы енотовидной собаки за следы крупного кота, и между ними действительно есть некоторое сходство. А вот от следов лисицы они отличаются как по форме, так и по характеру расположения. Охотники говорят, что лисица при беге "вышивает бисером". В отличие от нее, енотовидная собака оставляет более разлапистые следы.
Постоянное логово енотовидная собака имеет лишь в период выращивания молодняка и зимой. Иногда она селится в заброшенных норах барсука, лисицы. Нора ее имеет от 5 до 6 отнорков глубиной 1-2 м от поверхности. У жилой норы всегда натоптано и разбросаны остатки пищи, тут же недалеко и "уборные" зверя. Нередко енотовидные собаки устраивают норы под каменными глыбами, прорывая под ними ход длиной 1-2 м. В Украине зимний сон у енотовидной собаки очень непродолжительный и часто прерывается. Активность животного снижается во второй половине ноября и вновь возрастает в конце февраля – начале марта.
Гон енотовидной собаки совпадает с первым весенним потеплением – зверьки бегают по ночам и на зорях парами или группами по три-четыре особи. При встрече самцы ощетиниваются, рычат, пытаются отогнать более слабых соперников от самки, иногда завязывая драки. Период гона достаточно продолжителен. У молодых особей, особенно из поздних пометов, половая зрелость наступает лишь к концу весны. Беременность у енотовидных собак длится 60-64 дня. Щенков в выводке чаще всего бывает 6 (иногда до 14). У молодых пар в помете обычно 5 щенков. Глаза у детенышей енотовидной собаки открываются на 9–15-й день от рождения. Самка кормит малышей молоком 45-65 дней, на 25-30-й день родители начинают их подкармливать различной пищей. В возрасте 4-5 месяцев они уже самостоятельно начинают охотиться. Молодые животные отличаются от взрослых более серой окраской меха. Зрелость самок наступает в возрасте 9-11 месяцев.
Как-то мне случилось наблюдать за енотовидной собакой – зимой, на реке Тетерев, где я рыбачил. Зверек часто появлялся из леса днем, бродил между рыбаками и попрошайничал. Енотовидная собака очень доверяла людям, и это ее погубило – однажды она не вышла на лед. По-видимому, ее убили. Интересно охотиться на енотовидную собаку с ягдтерьером. В селе Лящивка Черкасской области нам довелось из одной норы сразу добыть лисицу и двух енотовидных собак. Сначала мы взяли лисицу. Но несколько мгновений спустя собака вновь метнулась в нору. Мы подумали, охотничий азарт Дема поддерживал все еще доносившийся запах лисы. Минут десять его не было видно, он что-то рыл, сопя и вынюхивая полузасыпанный боковой ход. И вот удача! Собака наткнулась на зверя, раздалось глухое рычание. Дем рванулся вперед, и завязалась настоящая битва. Зверь медленно продвигался к выходу. Наконец, из норы показалась енотовидная собака. Отпустив ее на десяток метров, мы выстрелили. Есть! Через некоторое время показалась и вторая, но уже вместе с Демом. Стрелять было нельзя, поэтому пришлось бить зверя палкой. Так в тот раз взяли мы лису и двух енотовидных собак в одной норе.
От редакции.
Считаем, что широкомасштабное расселение в Украине енотовидной собаки явилось не до конца продуманной, неудачной акцией. Во многих охотхозяйствах этот хищник, разоряющий гнезда и уничтожающий птенцов, стал настоящим бедствием для болотной и водоплавающей дичи.