На количество куропаток в угодьях лесостепной и степной зоны Украины, кроме человеческого фактора и четвероногих и пернатых хищников, существенно влияют погодные условия.
Особенно неблагоприятные для этих птиц многоснежные зимы и гололедица. Поэтому в течение полутора-двух зимних месяцев целесообразно передерживать куропаток в вольерах, а также регулярно осуществлять их подкормку непосредственно в угодьях.
Обычно куропатки ведут оседлый образ жизни. Они избегают лесных высокоствольных массивов, держатся чаще всего в полях, неподалеку от негустых кустарников, болот с низкорослыми березками и сосенками и чаще всего там же устраивают свои гнезда.
Таких излюбленных мест в наших угодьях немало, но дело в том, что, как правило, большинство из них расположено в низинах, и в дождливое лето, в период насиживания, вода заливает гнезда. Зимой же во время метелей заносит такие низины снегом, и куропатки тогда чаще становятся добычей хищников, да и корм разыскивать приходится им с большим трудом. Во избежание всего этого целесообразно использовать защитные насаждения как временные, так и постоянные.
Постоянные защитные насаждения должны располагаться на достаточно возвышенном месте, желательно поблизости от воды и включать в себя главным образом низкорослые кустарники, например: желтую акацию, ежевику, боярышник, облепиху, терн. Причем садят эти кустарники вперемежку с диким виноградом, земляной грушей, хмелем, а также березой и сосной.
Высаживать кустарник следует не рядами, а группами, поскольку в первом случае четвероногим хищникам проще будет истреблять птиц. Величина защитных насаждений зависит от местоположения, но не должна быть менее 0,3 га. При этом форма насаждений должна быть не круглой, а прямоугольной, с соотношением сторон 3:1 или 4:1. Временные защитные насаждения могут представлять из себя полосы земляной груши или кукурузы, стебли которой оставлены на зиму.
В тех же местах, где отсутствуют защитные насаждения, следует устраивать для куропаток искусственные гнезда. С осени на лугу, в поле раскладываются кольцеобразные кучи хвороста (желательно прикрепить их к грунту с помощью деревянных крючков-рогаток). В середину каждого такого кольца укладывается пучок соломы или сена. На площади в один гектар обычно размещают одно или два гнезда.
Известно — серые куропатки птицы оседлые и не боятся холода, особенно если держатся, многочисленными стаями. Но, как уже упоминалось, гибельны для них глубокие снега и гололедица, когда птицам негде раздобыть корм. И если разрушить тем или иным способом (например, боронованием) ледяную корку или раскопать снег на озимях не представляется возможным, необходимо проводить подкормку серых куропаток.
Для этой цели выбирают место, лучше всего среди кустарника, и расчищают от снега квадратную площадку со стороной приблизительно 2,5 м. На такую площадку выкладывают подкормку, обычно зерноотходы, из расчета суточной нормы: 5 кг корма на сто куропаток. Для привлечения птиц к подкормке с четырех сторон от площадки прокладывают лыжню и по лыжному следу через каждые 2,5-3 м также выкладывают зерноотходы в незначительном количестве.
Длина такой дорожки приблизительно 350-400 м. На устроенных подобным образом подкормочных площадках можно довольно успешно проводить отлов куропаток для передерживания их до весны в вольерах*
Чтобы защитить площадку от снега желательно соорудить на ней двухскатный шалаш, покрыв его соломой, тростником или хворостом и сориентировав вход-выход шалаша на юг-север. Причем выход, обращенный к северу, следует защитить от ветра сухим бурьяном, ветками.
Вместо шалаша можно устроить навес на четырех вбитых в землю кольях с развилками вверху. (Высота передних кольев 110-120 см, задних 40-50см). Колья устанавливаются по углам кормовой площадки, а на развилки укладываются и закрепляются проволокой длинные жерди. Затем поперек крепят более тонкие жердины, на которые уже настилают крышу из соломы, тростника или рогоза.
В суровые снежные зимы серых куропаток отлавливать для передержки проще всего сетью (очко 8-12 см), растянутой на деревянной раме размером 1,5х2 м. Рама эта подпирается рейкой, под которую подложена дощечка (чтобы легче соскользнуть во время спуска). От рейки, подпирающей сеть, протягивается шнур (25-30 м) к шалашу, в котором находится ловец. Отлов производится обычно рано утром или перед заходом солнца, когда куропатки собираются кормиться под настороженной сеткой. Успешно отлавливают этих птиц и сетевыми ловушками-вентерями. Отловленных птиц переносят или перевозят в корзинах, затянутых сверху мешковиной.
Передерживать куропаток в зимний период лучше всего в небольших вольерах длинной 5-8 м, шириной 3-5 м, высотой 1,5-2 м. Стенки вольера могут быть деревянные, вкопанные в грунт на глубину 25-30 см. С внутренней стороны их желательно обставить соломенными матами. Потолок вольеры обтягивается капроновой сеткой с ячеей 1х1 см. Внутри вольеры необходимо устроить навесы для птиц и выложить хворост, в котором куропатки могли бы прятаться при приближении человека.
Можно содержать куропаток и в сараях с затянутыми сеткой окнами. Под потолком сарая также туго натягивают сетку, предупреждающую удары птиц о потолок. Вдоль стен сарая ставят сосенки, снопы злаковых культур, раскладывают сено либо солому. Перед входом в сарай или вольеру необходимо устроить тамбур, пол в котором должен быть покрыт слоем песка с гравием. Зерновой корм (из расчета 50г зерна для одной птицы в день) лучше всего засыпать в узкие деревянные корытца. Вдоль каждого корытца сверху прибивается узкая планка (чтобы птицы не пачкали корм). В качестве корма чаще всего используют смесь пшеницы, овса, проса, конопли, а также семена сорных трав. Кроме того, куропаткам необходимо давать ягоды, свекольную ботву, измельченную морковь и т.п.
Перезимовавших куропаток выпускают в угодья сразу после появления проталин. Причем в прошлые времена процессу выпуска птиц на волю придавалось немалое значение. Вот что писал об этом С.Т. Аксаков:
"Высаживание производится следующим образом: весною, как только покажутся проталины, из клетки, где куропатки провели зиму, разбирают самцов и самок в отдельные коробки, наблюдая, чтобы в них входил воздух и чтобы в тесноте куропатки не задохлись; потом едут в избранное для высаживания места, для чего лучше выбирать мелкий кустарник, где бы впоследствии было удобно стрелять, преимущественно в озимом поле, потому что там не пасут стад и не ездят туда для пашни крестьяне, обыкновенно пускающие своих лошадей во время полдневного отдыха в близлежащий кустарник; в ржаное поле вообще никто почти до жатвы не ходит и не мешает высаженным куропатками выводиться. Выбрав такое место, берут пару куропаток, самца и самку. Сажают их под лукошко, к которому привязана длинная бечевка; кругом в нескольких местах насыпают для корма разного ухвостья и, отошед подальше, осторожно, потихоньку поднимают лукошко посредством бечевки, перекинутой через него. Высаживаемая пара куропаток не замедлит выбежать из-под лукошка и начнет перекликаться; когда она убежит из виду, тогда опрокинутое лукошко притягивают к себе и удаляются так, чтобы не вспугнуть высаженную пару. Обыкновенно, засидевшись зимой, куропатки не перелетают на дальнее расстояние и, находя поблизости готовый и знакомый корм, остаются и выводят детей в том месте, где были высажены. Так, в небольшой отъемник можно высадить две, три пары и к осени найти их поблизости с выводками".