В 1969 г. запущена в серийное производство модернизированная версия пулемета Калашникова — универсальный пулемет ПКМ/ПКМС с улучшенной конструкцией некоторых деталей. Ствол не имеет продольных пазов и иначе оформлен пламегаситель. Вместо треноги массой 7,5 кг, улучшенная модель имеет опорную систему (на 3 кг легче) регулируемой высоты, устанавливаемой индивидуально.
Универсальный пулемет Калашникова ПК/ПКС или ПКМ/ПКМС и версии действуют на основе использования энергии пороховых газов, охлаждаются воздухом и имеют поворотный затвор. Количество и интенсивность пороховых газов, действующих на газовый поршень, могут регулироваться без специального инструмента с помощью рычага, расположенного на соединительной части.
Винтовочные патроны с пулями со стальным сердечником, трассирующими или бронебойными пулями подаются из ленты, расположенной в ящике. С сошкой пулемет используется как ручной, с треногой — как станковый (в этом случае сошка закрепляется под корпусом). Если оружие используется как ручной пулемет, применяется ящик с лентами емкостью 100 патронов, который закрепляется под стволом с помощью специального устройства. В тяжелой версии используются ящики с лентами на 100, 200 или 250 патронов. Дальность эффективного действия от 1000 до 1500 м. До 3800 м пуля сохраняет поражающее действие.
Оружие позволяет вести только автоматический огонь очередями. Практический темп стрельбы — 250 выстр./мин.
Пламегаситель имеет не воронкообразную форму, что было характерно для более ранних моделей станковых пулеметов, а цилиндрическую. Его пять продольных отверстий стабилизируют положение оружия при стрельбе. Так как пороховые газы, выходящие через продольные отверстия, прижимают оружие вниз, повышается меткость особенно при стрельбе длинными очередями. С пламегасителем ствол весит 2,6 кг и имеет длину 658 мм. Длина шага нарезов ствола — 240 мм.
Оружие оснащено механическим передвижным прицелом, но может комплектоваться и прибором ночного видения. Длина прицельной линии — 663 мм. Отверстие в ложе приклада обеспечивает надежное удерживание оружия левой рукой и гарантирует высокую стабильность оружия при стрельбе длинными очередями и при автоматическом огне.
Успешная реализация огневого контакта зависит, среди прочего, и от времени, которое тратиться на обнаружение цели, ее классификацию, определение тактики ее поражения и, наконец, реализацию собственно процедуры ее подавления. Таким образом, одна сторона всячески пытается затруднить свое обнаружение, в то время как другая прилагает все усилия, чтобы максимально быстро и точно локализовать во времени и пространстве вероятные цели.
Среди демаскирующих факторов немаловажную роль играют звук и пламя выстрела. С другой стороны, точно также они затрудняют правильную оценку обстановки на поле бой, перегружая зрение и слух стреляющего звуком и вспышкой выстрела своего оружия при ведении огня.
Одним из способов снижения отрицательной роли звука и пламени выстрела является использование приборов бесшумной стрельбы (ПБС).
В настоящее время концепция ПБС предусматривает интегральную совокупность свойств — понижение уровня звука выстрела, снижение уровня пламени и уменьшение подброса ствола, что положительно сказывается на точности ведения огня и снижет уровень проявления демаскирующих стрелка факторов. Следует также учитывать, что снижение звука «своего» выстрела позволяет улучшить возможность оценки ситуации на поле боя за счет расширения возможности правильной оценки звуковой картины боя — наличие ведение встречного огня и перемещение огневых точек противника во время боя.
Соответствующие современных технологическим возможностям соотношение цена/качество ПБС позволяет оснащать им современное оружие в «штатном» режиме и считать его неотъемлемой частью экипировки современного бойца не только в отношении таких образцов индивидуального вооружения бойца как пистолет, автомат, штурмовая винтовка, но стрелкового оружия уровня отделения и взвода и снабжать ПБС и пулеметы также.
Примером одного из подобных решений является оснащение ПБС пулемета ПКМ.
За время выпуска многочисленных модернизаций пулемета Калашникова, устанавливаемых как на различных видах техники, так и «носимых», накоплен огромный опыт его эксплуатации и глубоких и не вполне модернизаций, в том числе и направленных на повышение удобства его эксплуатации. Снабжение