Спортивная стрельба родилась вслед за появлением и распространением первых образцов метательного оружия лука и пращи. Прообразом современного стрелкового спорта были многочисленные состязания в искусстве меткой стрельбы из лука и метания в цель камней из пращи. Большое военноприкладное значение этого вида спорта обусловило его огромную популярность среди всех народов.
Новая эра в развитии стрелкового спорта открылась с появлением огнестрельного оружия. Впервые стрелковые состязания с применением ручного огнестрельного оружия состоялись в Швейцарии в 1471 году и в дальнейшем приобрели регулярный характер. На этих соревнованиях стрельба велась по концентрическим мишеням на оборудованных стрельбищах.
Во время состязаний стрелки вели огонь из самых разнообазных видов огнестрельного оружия, причем какихлибо габаритных ограничений не существовало, поэтому на линии огня можно было увидеть и легкую аркебузу, и длинноствольный мушкет.
Со временем образцы ручного огнестрельного оружия для спортивной стрельбы совершенствовались. Улучшалась конфигурация отдельных частей оружия, совершенствовалась и развивалась его конструкция. Спортивное оружие постепенно обретало все более и более совершенные формы и качество. Однако процесс развития шел весьма медленно. Изменения, в первую очередь, касались ствола, который со временем становился тяжелее, а также ложи, постепенно обретавшей конфигурацию, способствующую прочному удержанию оружия во время прицеливания и производства выстрела.
Не обошли изменения и прицельные приспособления, которые изготавливались с особой тщательностью. К середине XIX в. широкое распространение получил диоптр, намного повысивший точность стрельбы.
Особенно важным узлом любого спортивного стрелкового образца всегда считался спусковой механизм. Он должен был быть надежным и быстродействующим. Для сокращения времени действия спускового механизма был сделан ряд усовершенствований, среди которых особое место занял ускоритель (шнеллер) спуска, появившийся еще около 1543 года в Германии.
Интересно, что изобретения в области спортивного оружия, сделанные в период XVXIX вв., и ныне исправно служат в образцах, применяющихся для стрелкового спорта. Подлинный расцвет стрельбы как вида спорта падает на 6070е годы прошлого столетия. Тогдато и появились специально разработанные для спортивной стрельбы винтовки, револьверы и пистолеты.
Стрелковые общества к концу XIX в. существовали практически во всех европейских странах. Только в Швейцарии их было 2783, во Франции 900, в Германии 712, в Италии 568. В России в это время насчитывалось 5 обществ любителей спортивной стрельбы.
Длительное время во второй половине минувшего столетия в стрелковых состязаниях применялось дульнозарядное нарезное оружие. По сравнению со своими ровесниками казнозарядками, оно имело неоспоримое преимущество. Используемые для стрельбы компрессионные и расширительные пули улучшали обтюрацию и устраняли прорыв газов, что обеспечивало стабильность боя и сокращение рассеивания. Каналы стволов дульнозарядных винтовок выделывались весьма тщательно, что влияло также и на повышение кучности боя. Среди лучших образцов были системы Уитворта, Метфорда, Лоренца. Но особенно высокие результаты достигались спортсменами в стрельбе на большие дистанции из спортивных капсюльных винтовок, сделанных оружейным мастером Джоном Ригби из Дублина (Англия).
В последней трети XIX в. на стрелковую арену выходит казнозарядное оружие. На первых порах оно не могло успешно конкурировать со спортивными винтовками, заряжание которых производилось с дульной части. Причина такого положения заключалась в пуле, производство которой было несовершенным. И только с появлением в 1853 году металлического патрона казнозарядное оружие начинает отвоевывать у дульнозарядных конструкций одну позицию за другой. Уже к концу XIX в. оно практически вытеснило со спортивных стрельбищ своих предшественников.
Одним из первых образцов казнозарядных ружей, нашедших применение в стрелковом спорте, были системы "ВестлейРичардса" и А. Генри. Свой путь по стрельбищам мира они начали в 1870 году. Винтовка "Вестлей-Ричардс", сконструированная Делеем и Эдге, представляла собой хорошо отработанную конструкцию с качающимся затвором, который открывался после нажатия на рычаг, являвшийся продолжением спусковой скобы. Подобную схему имела и винтовка эдинбургского оружейника Александра Генри. Механизм запирания канала ствола затвором качающегося типа в дальнейшем получил весьма широкое распространение благодаря надежному действию и простоте в обращении. Его часто использовали в целевом и спортивном оружии европейского происхождения.
Вплоть до 1896 года спортсменами многих стран использовалась боевая английская винтовка системы "МартиниГенри" образца 1871 года. Отличаясь хорошими для того времени баллистическими характеристиками, она вместе со своей сверстницей, винтовкой американца Пибоди, участвовала практически во всех значительных стрелковых состязаниях тех лет. Дебютировала винтовка "МартиниГенри" в 1873 году в Уимблдоне. Не отставали в области целевого оружия от европейских оружейников и их заокеанские коллеги. Разработанные ими образцы ни в чем не уступали лучшим европейским. Правда, в американском оружии доминирующее положение занимали образцы с вертикальнооткидными затворами. Различные конструкции этих замков были разработаны Делеем и Эдге, Уилми, Ремингтоном, Шарпсом и Борхардтом, Фаркуарсоном, Винчестером, Фарроу.
Спортивные американские винтовки снабжались стволами длиной до 765 мм с 7 глубокими нарезами, имели большую массу, составлявшую до 2/3 общей массы оружия. Общепризнанными среди американских стрелков были спортивные ружья "Кридмур" образца 1874 года с утяжеленным ложем и коротким цевьем. Эти ружья были выполнены по системе "ПибодиМартини" и выпускались фирмами "Провайденс Тул Компани" и "Провайденс Руд Исланд". Применялась также тяжелая спортивная винтовка фирмы "Винчестер Ренетинг Арме Компани", сконструированная широко известным впоследствии оружейником Джоном Мозесом Браунингом в 1885 году.
Казнозарядные спортивные ружья европейской работы 80х годов прошлого столетия попрежнему сохраняли формы старых капсюльных винтовок, применявшихся в середине века для стрельбы в цель. Особенно это было заметно в конструкции и конфигурации ружейных лож. Европейские мастера чаще всего снабжали свое оружие массивными ореховыми и буковыми ложами тирольского или швейцарского типа, отличительной особенностью которых были широкие скулы приклада, оканчивающиеся тяжелым затыльником с крюком, а также шампиньон особый фигурный выступ под цевьем, предназначенный для опоры левой руки и способствующий удержанию винтовки во время прицеливания и выстрела.
Стволы были восьмигранными, нарезными, весьма тщательной выделки. Прицельные приспособления включали мушку и диоптрический прицел. Мушка, ввинчивающаяся в дульную часть ствола, имела интересную форму шарика и защищалась от повреждений намушником. Диоптрический прицел часто снабжался противосолнечной блендой. Спусковая скоба спортивных ружей дополнялась опорой для среднего пальца. Это, на первый взгляд, незначительное улучшение помогало спортсмену произвести точный выстрел.
Производством спортивного стрелкового оружия в Европе занималось несколько оружейных фирм. Особенно славились образцы, изготовленные в Англии и Германии. На всех немецких фабриках с 1880 года выпускалась винтовка системы Ф. В. Кесслера, качающийся затвор которой являлся дальнейшим усовершенствованием запирающего механизма швейцарца Ф. Мартини. Не менее популярна была целевая винтовка Карла Айдта, известного оружейного конструктора из Зуля, созданная в 1884 году. Она производилась многими оружейными заводами Германии, в том числе предприятиями крупнейшей Зульской фирмы "К. Г. Хенель".
В 90е годы на спортивной арене появились армейские винтовки. Технический уровень их изготовления был настолько высок, что допускал использование этого оружия в спортивной стрельбе без дополнительных переделок. Зачинателями в этой области выступили англичане. Уже в 1892 году они провели первое соревнование с применением армейских винтовок. Стрельба велась из серийных штатных винтовок системы ЛиМетфорда образца 1889 года. Спустя четыре года спортивные возможности армейского оружия оценили в Австрии. Следуя примеру англичан, спортсмены этой страны вышли на стрельбища с винтовками системы Фердинанда Манлихера.
В России первые соревнования из винтовок армейского образца были проведены 25 мая 1898 года в Хабаровске. В них приняло участие 130 человек. Стрельба велась из винтовки системы Бердана на дистанцию 200 аршин (142 м). Вслед за этим в сентябре того же года в Хабаровске были устроены вторые соревнования с участием свыше 200 человек.
Ручное крупнокалиберное огнестрельное оружие, включая армейское, могло использоваться лишь в состязаниях по стрельбе на большие расстояния. Располагая мощными патронами с высокой начальной скоростью полета пули, оно было малопригодно для стрельбы на сравнительно небольшие дистанции (50100 м). Именно поэтому на стрельбищах появляются и завоевывают со временем все большую популярность малокалиберные спортивные и целевые ружья. Их рождение стало возможным благодаря изобретению парижского оружейного мастера Флобера, разработавшего в 1845 году первый в мире патрон кольцевого воспламенения. На этом принципе были построены короткие 5,6мм патроны, заявившие о себе вскоре после сделанного Флобером изобретения. Современный 5,6мм патрон, в котором также использован принцип кольцевого воспламенения, хорошо известный ныне всем любителям стрелкового спорта, появился в 1888 году. Он имел гильзу длиной до 26 мм, небольшой заряд пороха и свинцовую безоболочечную пулю. Таким патрон остается и в наши дни. Иногда его называют "лонг райфл", что означает "длинный винтовочный", хотя он нашел применение даже в пистолетах и револьверах.