Приглашение
Мы въехали в ночь. Позади остался Нежин с его улицами, освещенными окнами и фонарями. Впереди зияла кромешная тьма. Свет автомобильных фар, казалось, пробивался с трудом, освещая ленту асфальта да ровный ряд деревьев, мелькающих по сторонам. Большой комфортабельный полупустой автобус плавно катился по ровному покрытию.
Двигатель легко, еле слышно, с точностью метронома отсчитывал моточасы.
Но вот водитель съехал с трассы на боковую дорогу. Александр Сергеевич, перехватив мой недоумевающий взгляд, как настоящий гид незамедлительно поспешил сообщить:
— Успокойтесь. Так и должно быть. Маршрут автобуса проложен с учетом, чтобы больше сел захватить по пути.
Собственно, я и не волновался. Мне все равно, по какой дороге ехать. Наш пункт назначения был последней остановкой в маршруте, поэтому нет никакого повода для переживаний.
Дорога, на которой мы оказались, не была такой прямолинейной и гладкой, как прежняя. Вся в ямах и выбоинах, благодаря пресловутому "ямочному" ремонту, она извивалась и петляла. Спасало лишь то, что автобус, взявший нас на "борт", благодаря своей массе, размерам и амортизации сглаживал удары, толчки и раскачивание. Иногда его трясло, как в лихорадке. Он все время то притормаживал, то разгонялся. Ноги и руки водителя ни минуты не отдыхали, нажимая на педали, вращая рулевое колесо и работая рычагом переключения.
— Недолго этому красавцу придется ездить по таким дорогам, — думал я. — Никакое железо не может выдержать такие динамические нагрузки.
Вскоре нас догнал ураган: редкое для нашей местности явление. Даже в сплошной темноте ясно различались огромные массы плотных облаков, несущихся низко над землей с невероятной скоростью. На этот раз синоптики не ошиблись. Они заранее, за два дня, дали штормовое предупреждение. Ветер с ураганной силой ударял в полосу леса и, прорываясь меж стволов деревьев, бешено гудел будто пролетающий над лесом реактивный самолет. На прогалинах он бил по стеклам автобуса с такой силой, что, казалось, они не выдержат и сейчас же превратятся в осколки.
Верхушки деревьев наклонились и вытянулись в горизонтальном положении. Ветви скрипели и стонали. Иногда под давлением ветра автобус раскачивало. Бушующие воздушные потоки толкали его к кромке дороги. Но лесополоса принимала на себя основную силу ударов, тем самым спасая нас от неприятностей. Ливень хлестал по крыше и окнам, и в реве урагана не слышно было шума мотора. На дороге стали появляться сломанные ветви и сучья.
Водитель, как мне казалось, уже меньше обращал внимания на качество покрытия дороги. В свете фар стали видны перелетающие через дорогу клочки бумаги, пластиковые пакеты и бутылки — весь хлам, скопившийся в лесу. В совокупности с гулом и ливнем это удручающе действовало на психику пассажиров. Оставалось закрыть глаза, закупорить уши и всецело отдаться во власть одного человека. Он, явно нервничая, и похоже на пределе своих возможностей, продолжал вести наш "дом на колесах" все дальше и дальше по предписанному маршруту.
— А вот и Малая Кошелевка, — объявил Александр Сергеевич, — первый на пути населенный пункт.
В такой темени трудно было определить размеры села, которое будто укрылось черным покрывалом. Селение, очевидно, отключили от энергии. Возможно, повреждение на линии "выбило" подстанцию. Только в редких домах через окошко побивался тусклый свет от зажженной свечи или керосиновой лампы. Вскоре Малая Кошелевка осталась позади. Ураган не унимался, а мы продолжали двигаться наперекор стихии.
— Сидели бы дома, — скажет читатель, — никто насильно вас не гнал в такую непогоду.
Скорее всего, так и было бы. Сидели бы дома, готовились к охоте. Если бы не... Если бы не Александр Сергеевич. Он-то и был инициатором этой поездки. Как сказал бы рыбак: наживкой, на которую мы клюнули и не напрасно, как выяснилось впоследствии.
Предыстория всего этого такова. В начале осени Сергеевич навестил нас "с однодневным дружеским визитом". Это была первая встреча с ним на Городнянской земле, а для меня первое знакомство с человеком, который учил моего сына в институте. Заочно я знал его хорошо. Сын очень часто и много рассказывал о нем: о совместных экспедициях, охотах, походах, о его семье. И вот довелось познакомиться воочию.
В тот день мы долго не могли наговориться. Будто, между прочим, Сергеевич сообщил нам, что в Борзне есть охотничье хозяйство, которым руководит человек, безгранично любящий природу, обладающий незаурядным умом, всецело отдающий себя любимому делу. Короче — человек от Бога. И вот он, читая охотничьи журналы, обратил внимание на рассказы с мистической тематикой. Обсуждая эти рассказы с Александром Сергеевичем, он похвалил автора этих произведений. А тот не преминул заметить, что пишет эти рассказы и повести его бывший студент. Живет он не где-нибудь, а в Городне и постоянно поддерживает с ним связь. Заодно проговорился, что и отец тоже печатается в охотничьих периодических изданиях. Тогда друг Сергеевича — директор охотхозяйства — заявил:
— Хочу видеть это семейство у себя в гостях. Хочу познакомиться с такими земляками. Саша, организуй, пожалуйста, встречу.
Александр Сергеевич, конечно, пообещал и, приехав к нам, спросил: желаем ли мы побывать в гостях и ознакомиться с хозяйством, в котором есть что посмотреть. Мы с Павлом согласились, хотя не знали, как это будет выглядеть.
После того прошло немало времени. Я с сыном охотился "по перу", затем пришла пора выходить на пушного зверя. И хотя сезон оказался не богатый на зайца и лису, из-за их малой численности, все же мы попробовали тушеной зайчатины и добыли лисьи трофеи.
А за две недели до закрытия охотничьего сезона, в пятницу утром, Сергеевич позвонил Павлу и предложил поехать в Борзну на охоту. Сын прибежал с телефоном в руке ко мне на кухню, изложил суть дела и спросил:
— Что ответить? Сергеич ждет.
— Скажи, приедем, — ответил я, — чего бы и нет. Только расспроси, когда, как и куда ехать.
— Сегодня ехать, — выпалил сын.
— Тогда тем более разузнай. И успеем ли?
Телефонные переговоры закончились, и в этот же день, в одиннадцать часов, мы выехали из Городни. В Чернигове удачно пересели на электричку до Нежина и, приехав туда, навестили Александра Сергеевича. Я познакомился с его женой и дочерью, увидев их такими, как и представлял себе по рассказам сына. Нина Ивановна — жена охотника — приняла нас, как и подобает в таких случаях. А дочь Наташа — тоже страстная поклонница Дианы — жалела, что не может поехать с нами из-за экзаменационной сессии. Павел был здесь, как дома. Через некоторое время и я испытал такое же чувство.
Ученый
До отправления автобуса на Борзну оставалось еще достаточно времени, поэтому мы, не спеша, собрались и отправились на автовокзал. Павел с Сергеевичем впереди, я несколько сзади.
Передо мной шагал твердой и уверенной поступью высокий, крепко сложенный мужчина. Голову его покрывала теплая кепка с меховыми отворотами, надвинутая до самых бровей. Лицо пряталось в пышной, небольшо