В марте 1972 г. Армия США объявила конкурс на Squad Automatic Weapon (SAW) – легкого автоматического оружия, средства огневой поддержки секции. Именно секция – половина стрелкового отделения составляет низшее тактическое звено американской пехоты. Прежде отделение с одним ручным пулеметом BAR подразделялось на секцию огня и маневра. Теперь, с принятием на вооружение SAW, предполагалось увеличить огневую мощь и тактическую функциональность отделения из двух полноценных секций.
Только его еще надо было создать.
При этом основную проблему составляли не какие-то мелкие технические подробности, вроде пресловутой "безотказности".
Воюет же армия США уже пятьдесят лет с далеко не самой надежной в мире винтовкой М16/М4.
Не менее чем вооружение, важны боевая подготовка, организация и дисциплина войск. Посетив Басру вскоре после уличных боев, происшедших там в ходе Второй войны в Заливе, автор был неприятно поражен малым объемом разрушений, свидетельствующим о высоком уровне дисциплины и тактического мастерства войск. Поставленные тактические задачи командиры решают не винтовками и пулеметами, а вверенными им подразделениями…
Поэтому на полигоне Aberdeen Proving Ground особо не заморачивались, глядя на пулеметы, представленные для участия в конкурсе фирмами Colt, Maremont (помните пулемет "Рембо"?), Heckler&Koch и даже ForsAerospace.
Специалисты полигона представили даже собственное детище: М16 с тяжелым стволом и ленточным питанием. "Оно" должно было служить в качестве контрольного образца, так как хуже уже не придумать. Последней в конце 1974 г. для участия в конкурсе зарегистрировалась фирма FN с пулеметом, получившим порядковое обозначение ХМ 249.
Пока пулеметы, ни шатко, ни валко, стреляли, под ковром в Брюсселе шла ожесточенная схватка чиновных бульдогов.
Настоящую проблему составляли не задержки в стрельбе, а НАТО-вские бюрократы. По опыту войны во Вьетнаме американцы создали новое снаряжение патрона .223 Remington, получившее обозначение М855.
Основным отличием была тяжелая (62 грана) пуля SS 109. Принятие этого патрона в качестве стандартного в НАТО, что должно было состояться в силу соглашения о стандартизации STANAG 4172, изо всех сил "продавливаемого" американцами, было для европейцев как серпом по оборонным бюджетам.
Переход на новый патрон означал неизбежное перевооружение. Да и патрон .308 Winchester (7,62х51) в качестве пулеметного казался привычнее. Поэтому даже специалисты фирмы FN разрабатывали свой прототип, будущий Minimi, под него же. Американцы также имели в рукаве джокер – в 1976 г. они предложили пассивным партнерам новый промежуточный патрон 6х45, третий после 7,62 и 5,56. Из трех зол европейцы выбрали наименьшее — калибр. В 1977-1979 гг. в Европе состоялся целый ряд тестов патрона М855, завершившийся его принятием на вооружение в НАТО.
К этому времени из числа участников на Абердинском полигоне остались только FN, Ford и Maremont. При этом бельгийскому пулемету еще надлежало сбросить вес. Требования армии США включали следующее ограничение по массе: пулемет с патронной коробкой и лентой на 200 патронов не должен был весить более 21 фунта (9,5 кг). Первый прототип Minimi был тяжелее норматива на 680 г. Сам пулемет весил 7,1 кг, а лента с 200 патронами – 2,75 кг. Для сравнения, М 60 без ленты затягивал на 10,5 кг, лента на 200 патронов весила 5,45 кг, а запасной ствол еще 3,75 кг.
Надежность конструкции бельгийского пулемета была вполне приемлемой. В ходе испытаний один из прототипов за 5 минут растрелял 700 патронов в режиме стрельбы 100 и 200 выстрелов в минуту. Всего в ходе лабораторных и войсковых испытаний 29 опытных образцов растреляли свыше полумиллиона патронов. При том, что ресурс ресивера был определен в 50000 выстрелов, многие пулеметы его значительно превысили.
Наконец, 01.02.1982 г. пулемет M 249 SAW был принят на вооружение армии США. В том же году серийное производство было начато на заводе FN в Бельгии, а затем перенесено на новый завод FNMI в Columbia, South Carolina. Состоянием на 2004 г. закупочная цена оружия составляет 4000 долларов. Примеру ВС США последовали военные ведомства Бельгии, Нидерландов, Канады, Израиля, Австралии, Франции, Соединенного Королевства. Лицензии на производство Minimi были проданы в Канаду и в Австралию.
В 1984 г. в производство пошла версия "Para" со стволом, укороченным с 465 мм до 349 мм и выдвижным прикладом, позволившим уменьшить длину оружия до 776 мм. Компактное оружие охотно использовалось в американских и британских парашютно-десантных частях, но, обычно, со стволом нормальной длины, чтобы не ухудшать внешнебаллистических характеристик пулемета. С 1990-х гг. каждый пулемет стал комплектоваться шиной STANAG или Picatinny для установки оптических, в том числе – ночных, прицелов.
Следует сказать несколько слов и о пулеметах для британской армии. "Намучившись" еще в ходе первой войны в Заливе со своими винтовками SA-80, британские военные в начале 1990-х гг. закупили партию Minimi, чтобы как-то прикрыть, фактически, безоружную пехоту. Незадолго перед вторжением в Афганистан последовала еще одна большая закупка. Теперь британская пехота имеет по два пулемета на отделение. Какой бесславный конец для некогда великой армии!
Конструктивно пулемет Мinimi исполнен вполне традиционно: с автоматикой на основе отвода части пороховых газов и с запиранием канала ствола поворотом личинки затвора вокруг продольной оси. Механизм подачи ленты заимствован у MAG и несколько уменьшен в размерах. Он был модифицирован так, чтобы использовать магазины к винтовкам М 16. Отдельные версии Minimi, такие как SPW – Special Purpose Weapon со стволом длинной 406 мм, передней рукоятью вместо сошек и складным прикладом и Mark 46 – версия SOCOM, облегченная до 5,75 кг со стволом длиной 406 мм и общей длинной 908 мм, его не имеют. Как уже упоминалось, пулемет стреляет с открытого затвора, темп стрельбы 750-950 выстрелов в минуту, в зависимости от снаряжения патрона, степени загрязнения оружия и положения вентиля газорегулятора, имеющего два режима работы: N – нормальный 750 выстр/мин. и усиленный – до 1000 выстр/мин. при загрязненном оружии. Еще одна версия пулемета имеет гидравлический амортизатор отдачи и единственный режим ведения огня с темпом стрельбы 750-800 выстр/мин. Ударно-спусковой механизм Minimi во всех версиях позволяет вести только автоматический огонь. Прицел отградуирован от 300 до 1000 м с шагом в 100 м.
Ствол пулемета меняется в два приема. Каждый пулемет Minimi может быть установлен на американский (US M 122) либо бельгийский станок и в качестве турельного или курсового на бронетехнику отвечающую стандартам НАТО.
В 2001 г. в силах SOCOM, в том числе в SEALS, пришли к выводу о малой боевой и служебной пригодности, употребляемого в силах специального назначения пулемета Mark 43. Инсайдеры знают, что под этой загадочной маркировкой в US Navy скрывается все тот же М 60 Е 3. Исходя из перечня требований заказчика – NSWC Crane Division, — фирмой FNMI был разработан пулемет Minimi Mark 46, но калибра .308. Уже в марте 2002 г. министерство обороны США заключило с FNMI контракт на поставку 2500 шт. Leight Weight Machine Guns. Первые пулеметы поступили на вооружение Navy SEALS, Airborne Ranger и других сил SOCOM как раз к началу новой войны в Заливе.
В Ираке отделение пехоты армии США имеет на вооружении 2 пулемета М 249 калибра .223 Rem. под патроны SS 109/М 855 с ленточным/магазинным питанием (лента в 100 и 200 патронов/магазины к М 16), стреляющие с открытого затвора. Два пулемета позволяют разделить отделение на две секции, способные в наступлении или при отступлении поочередно прикрывать друг друга. Их суммарная огневая мощь позволяет при переходе к обороне поставить непреодолимый для пехоты противника заградительный огонь (1400 выстрелов на протяжении 5 минут с боевой скорострельностью 100 и 200 выстрелов в минуту на ствол.). Как показывает опыт, если взвод не решил задачу в наступательном бою за 5-7 мин. то он ее уже и не решит.
Такие пулеметы достаточно легки и компактны для использования их даже при длительном движении пешим порядком в условиях населенного пункта. В случае появления легкобронированных целей (попыток прорыва сквозь блокпосты колесной техники) противника, эффективным средством поддержки на уровне взвода оказываются турельные пулеметы М 240 (FN MAG) боевых бронированных машин (ББМ), снабженные съемными прикладами и сошками. Понятно, что пулемет калибра .308 куда удобнее возить на броне, чем таскать на горбу. К слову, ветераны боев в Заливе отдают предпочтение пулемету Мark 48 именно в качестве станкового.
К недостаткам имеющихся на вооружении пулеметов следует отнести их значительный износ еще в мирное время, в процессе эксплуатации в войсках. Основная масса Minimi была произведена в 1984-1985 гг. Износ их ствольных коробок особенно заметен по шатанию штифтов. Еще одну проблему составила малая пригодность патронной коробки на ленту с 200 патронами для действий в пешем порядке. Она была тяжела, громоздка, произвольно отсоединялась от оружия. На смену ей пришла брезентовая сумка на 100 патронов (Cap). Интересны результаты опроса о достоинствах и недостатках пулемета Minimi, проведенные среди пользователей. К числу достоинств пулемета SAW gunners отнесли его компактность, достигнутую за счет выдвижного приклада. Нарекания вызвала слабость сошки, не выдерживающей, когда стрелок на нее налегает и давит вперед, чтобы стабилизировать оружие при стрельбе. Мелкие пружинки и штифты, которых в Minimi масса, нередко теряются при разборке в полевых условиях. Климат в Заливе отнюдь не способствует сохранности защитных покрытий, и оружие быстро ржавеет.
Сказанного пользователями было бы достаточно, чтобы еще раз просклонять вечную тему "Калашников" (ПК) – самый "Калашников" (ПК) в мире".
Однако суть проблемы в том, что в армиях стран-наследников СССР, кроме РПД нет пулемета под промежуточный патрон, в том числе и калибра 5,45х39, с ленточным и магазинным питанием, стреляющего с открытого затвора.
Михаил Тимофеевич постарался убрать конкурентов с пути своего ПК еще в начале 1960-х гг. Сами американцы отказываться от Minimi не спешат. Возможно, они просто увеличат количество находящихся на вооружении Mark 48.