Инженеры-оружейники и авторы многих трудов, посвященных истории охотничьего оружия, предлагают разнообразные подходы к его классификации. Наиболее универсальным представляется принцип, когда некоторые обобщения делаются, прежде всего, по системам общего порядка, после чего можно перейти к классификации оружия по качеству (тесно связанному с методами его изготовления), по конструктивным решениям его отдельных частей и т.д. И, наконец, к чисто хронологической классификации.

В любую систему оружия входят следующие элементы: ствол, приспособление для запирания канала ствола со стороны казенной части (затвор), устройство для приведения в действие метательного заряда (ударно-спусковой механизм), устройства для удержания оружия и его наведения на цель (ложа, прицельные приспособления). В зависимости от системы эти основные части компонуются по-разному, различны сами детали, их количество, взаимное расположение и взаимодействие.

Две основные системы охотничьего огнестрельного оружия: с откидывающимися и неоткидывающимися стволами.

Основная особенность ружей с откидывающимися стволами (их иногда еще называют переламывающимися) заключается в том, что каждый ствол заряжается только одним патроном (приспособлений для досылания очередного патрона в патронник ствола нет).

Такие ружья бывают одно-, двух- и трехствольными (выпускаются в Германии и Австрии, в последнее время также и в Италии); четырехствольные ружья встречаются очень редко. Эти ружья изготавливают как гладкоствольными, так и нарезными. А многоствольные - еще и комбинированными, т.е. имеющими гладкие и нарезные стволы в самых различных комбинациях. Стволы двухствольных и трехствольных ружей могут быть соединены как в горизонтальной, так и в вертикальной плоскости.

Курки всех ружей с откидными стволами могут быть открытыми (внешними), полускрытыми или - в большинстве случаев - полностью скрытыми (внутренними), т.к. они расположены внутри ствольной коробки.

Количество спусковых крючков соответствует количеству стволов или меньше его - в этом случае обычно присутствуют переключатели, позволяющие управлять последовательностью выстрелов.

Охотничье огнестрельное оружие с неоткидывающимися стволами более разнообразно как по функциональному назначению и техническим возможностям, так и по устройству, хотя каждое из отдельно взятых ружей нельзя назвать универсальным для любительской охоты.

Однозарядные ружья с продольно скользящим затвором с поворотным запиранием для охоты неудобны и применяются редко по той же причине, что и одноствольные "переломки".

Ружье системы Дарна (выпускается начиная с 1881 г. и сегодня) со сдвоенным продольно скользящим затвором - это, пожалуй, единственная удачная система двухстволки с неподвижными стволами.

Магазинные одноствольные ружья, перезаряжаемые вручную, производятся во многих странах, различны по своему устройству, достаточно хорошо отработаны и сравнительно неприхотливы. В оружейных магазинах можно встретить т.н. "помповые ружья", перезаряжаемые ручным передвижением цевья вперед-назад (система Кольта), ружья со скобой-рычагом, перезаряжаемые движением специального рычага - предохранительной скобы вниз-вверх (система Генри), одноствольные многозарядные ружья и охотничьи карабины, перезаряжаемые продольным движением затвора и запираемые его поворотом. Изредка встречаются, в основном для малых калибров, магазинные карабины, перезаряжаемые движением рукояти затвора только вперед-назад, без поворота.

Самозарядные магазинные ружья с различными системами автоматического перезаряжания - со свободным затвором (в основном, малокалиберные), с подвижным стволом и газоотводным механизмом наряду с высокой скорострельностью имеют общий недостаток - они очень чувствительны к качеству патронов и загрязнению механизмов. Кроме того, в зависимости от температуры воздуха требуют тщательного подбора смазок. В ружьях с подствольным трубчатым магазином, как самозарядных, так и перезаряжаемых вручную, нельзя использовать боеприпасы с выступающей остроносой пулей.

Все одноствольные ружья, какой бы системы они не были, имеют подготовленным к выстрелу только один патрон. Далее патроны подаются в той последовательности, в которой они были помещены в магазин. Это значительно снижает возможности стрелка в выборе вида патрона, необходимого в данный момент для поражения конкретной цели.

Качество выстрела из гладкоствольного ружья зависит, не только от характеристик используемого патрона, но и от конструктивных характеристик самого ружья, главным образом, его ствола. При стрельбе как дробью, так и пулей большое значение имеют наличие тех или иных дульных устройств, длина ствола (в определенных пределах), масса и ее распределение по длине ствола, а также точность и качество изготовления последнего.

Сменные стволы или, по крайней мере, сменные дульные насадки для гладкостволки значительно расширяют функциональные возможности охотничьего ружья.

Эргономические характеристики охотничьего ружья и, как следствие, результативность стрельбы определяются его прикладистостью, балансом и посадистостью. Если прикладистость ружья, т.е. его соответствие физическим данным стрелка, может регулироваться в известных пределах путем подгонки ложи и цевья, то баланс (положение центра тяжести) ружья и его посадистость (маневренность, поворотливость) - это чисто технические характеристики, управляемые распределением масс деталей и частей оружия.

Двухствольное ружье считается удовлетворительно сбалансированным, если его центр тяжести находится в 45-80 мм от переднего спускового крючка, причем меньшие показатели характерны для ружей высокого класса.

Внешний вид и форма охотничьего ружья всегда были и остаются предметом нескончаемых споров и между оружейниками, и между охотниками.

В работах виднейших мастеров-оружейников Мацка, Маслова, Лебеды, Новотны, Генри, Перде и других главной задачей было создание идеального инструмента, предназначенного поражать цель. Итог работы лучших оружейников - оптимальное конструирование узлов и формы оружия, совершенная подгонка деталей, полная гармония линий. Декоративная обработка металлических и деревянных частей оружия была для них второстепенной задачей, так как не оказывала большого влияния на форму ружья, работу его узлов и механизмов.

Уже с конца XIX в. охотничье оружие стало предметом массового машинного производства, которое основывалось на мировых стандартах и правилах. Однако в производстве оружия до сих пор большую роль играет изготовление лучших образцов спортивного и охотничьего оружия руками мастера-оружейника, с участием мастера-гравера.

Таким образом, в современном оружейном производстве действуют два подхода к конструированию и оформлению образцов охотничьего оружия. Первый - проектирование и изготовление уникальных и мелкосерийных охотничьих ружей как предметов декоративно-прикладного искусства; изготовление металлических деталей оружия вручную (или с тщательной ручной обработкой каждой детали машинного производства); отделка поверхностей деревянных частей тиснением и резьбой, металлических деталей - гравировкой. Второй - художественное конструирование серийных образцов охотничьего оружия как предметов машинного производства. В его основе лежит тенденция создания высококачественного образца за счет выявления рабочей красоты, подчеркнутой аскетичности оружия. В этих образцах внимание обращено на строгость и четкость линий каждого металлического и деревянного узла, его рабочую эффективность; при этом учитывается возможность изготовления всех деталей машинным способом. В подобных образцах гравировка, как правило, отсутствует, выразительность металлических частей оружия достигается исключительно за счет красоты прорисовки, серого, синего или черного химического покрытия. Так же просто обрабатываются и деревянные узлы.

Наиболее обоснованной функционально можно считать такую отделку металлических и деревянных поверхностей, которая обеспечивает достаточно надежную защиту от атмосферных условий, в большей или меньшей степени гармонирует с общей формой и назначением ружья и не мешает стрелку при прицеливании, не демаскирует его (т.е. не дает бликов).