Пулемет МГ-42, ранее известный под маркой М-39/41, поступал на вооружение германской армии с 1942 года. По своему типу и устройству пулемет МГ-42 имеет сходство с состоявшим на вооружении германской армии пулеметом МГ-34 и тоже относится к типу так называемого "единого пулемета", т. е. может применяться в качестве как ручного, так и станкового пулемета. В последнем случае — на упрощенном станке того же типа, что и для пулемета МГ-34.
Основной особенностью пулемета МГ-42 является широкое применение штамповки при изготовлении его деталей, что упрощает и удешевляет его производство.
Автоматика пулемета построена по принципу использования действия отдачи подачи при коротком ходе ствола.