Великая Отечественная война со всей наглядностью показала превосходство советских автоматов над иностранными. Знаменитые ППД, ППШ и ППС в умелых руках отважных советских воинов были настоящей грозой для фашистских захватчиков. В этом — заслуга талантливых оружейников, которые проложили новые пути во всех областях военной техники.
У советских пистолетов-пулеметов были, конечно, свои предшественники. Они также были созданы русскими людьми — замечательными самородками-изобретателями, инженерами, конструкторами.
Русским оружейникам принадлежат идея и честь разработки легкого и мощного индивидуального автоматического оружия. Уже на заре XX века мы встречаем имена первых создателей такого оружия. Среди них — имя конструктора-самоучки Я. У. Рощепея и имена таких корифеев, как В. Г. Федоров и Ф. В. Токарев. В работах этих изобретателей заложены те основные принципы, на которых построено современное легкое автоматическое оружие.
В автоматическом оружии энергия пороховых газов используется не только для того, чтобы с огромной силой выбросить пулю из канала ствола, но и для того, чтобы привести в движение те механизмы, которые обеспечивают автоматическое перезаряжание и дальнейшую стрельбу.
Уже в 1906 году В. Г. Федоров, впоследствии генерал-лейтенант, действительный член Академии артиллерийских наук — начал разработку легкого образца автоматического оружия, получившего впоследствии название автомата (рис. 1). Это был новый вид оружия пехоты, напоминавший винтовку, но с более коротким стволом. Подобно винтовке автомат Федорова имел ложу с цевьем и прикладом. Он примерно такого же веса, как винтовка и заряжался винтовочными патронами, но его боевая скорострельность приближалась к боевой скорострельности ручного пулемета.
При выстреле ствол автомата вместе с затвором, под влиянием отдачи, отходил несколько назад. Это движение использовалось для отпирания затвора: на пути движения находились специальные детали, которые при встрече со стволом и затвором разъединяли их. После этого затвор откатывался еще дальше назад, затем, под влиянием особой пружины, возвращался, сцеплялся снова со стволом и вместе с ним становился на место. К этому времени оружие оказывалось уже перезаряженным и происходил новый выстрел (рис. 2).
Таким образом, действие автомата Федорова было основано на принципе отдачи подвижного ствола с прочным запиранием затвора в момент выстрела.