Многие представители дикого животного мира, особенно те, что большую часть жизни проводят на открытых пространствах, даже при непосредственной близости хищника, ухитряются остаться незамеченными, а значит, и уцелеть благодаря эффективной маскировке, сочетающей соответствующие цветовые оттенки и пятна с определенными узорами и формой. Такой чрезвычайно распространенный способ защиты, получивший название криптической или покровительственной окраски, имеет множество разнообразных форм, которые условно могут быть разделены на две категории:
И камуфляж, и маскировка эффективны лишь в том случае, когда они сочетаются с соответствующим поведением животного. Зверь инстинктивно находит маскирующий его фон, поскольку обладает высокоразвитыми органами чувств, позволяющими своевременно обнаружить источник опасности и тут же замереть, либо, наоборот, воспроизводить естественное движение окружающих его предметов — колыхание листьев или покачивание трав.
Способность к маскировке наиболее ярко выражена у существ небольших, слабых и лишенных иных способов защиты, например, у самок птиц, которые в данный момент устраивают гнезда на открытой местности и высиживают яйца или занимаются воспитанием молодняка. Тело детенышей таких животных обычно покрыто более ярким, контрастным рисунком (полоски или пятна), чем у их родителей, что обеспечивает дополнительную защиту в самый опасный период жизни.
У камуфляжа есть одна очень любопытная деталь: в пределах одного и того же вида животных можно встретить популяции, резко различающиеся окраской, приобретенной в соответствии с особенностями среды их обитания. Такое явление называется полиморфизм и наблюдается, в частности, у большинства обитателей пустыни. У многих животных окраска меняется со сменой времени года, что повышает их шансы уцелеть. Так, северные животные, вроде зайца–беляка, горностая или песца, летом носят коричневые "одежды", а зимой одеваются в белую "шубку" под цвет снега.
В отличие от животных, постепенно меняющих окраску со сменой времен года, встречаются и подлинные мастера мгновенных переодеваний. В этом отношении осьминогу и его сородичам каракатице и кальмару нет равных. Осьминоги буквально за считанные секунды могут "слиться" с любым фоном от белого до черного, включая всевозможные цветовые комбинации камней и водорослей. Однако при всем разнообразии криптической окраски, она утрачивает смысл, если яркий солнечный свет четко обрисовывает контуры тела животного или отбрасывает тень на землю. И все же многие животные нашли выход даже из такой непростой ситуации: они "избавились" от тени или постарались свести к минимуму ее влияние, то есть воспользовались, так называемым, эффектом "Питера Пена" (помните, герой известной английской сказки потерял свою тень). Так, антилопы и олени, а также птицы, которые ведут наземный образ жизни, в минуты опасности инстинктивно припадают или прижимаются к земле. К тому же многих обладателей криптической окраски отличает еще и скрадывающая противотень — верхняя часть тела темнее нижней, что позволяет уменьшить эффект от прямого солнечного освещения. В результате создается впечатление, что их тела окрашены ровно и выглядят плоскими, вследствие чего их трудно различить даже на близком по цвету фоне.
Более сложный способ камуфляжа, зачастую комбинированный со скрадывающей противотенью, представляет расчленяющая окраска, благодаря которой четкий абрис тела словно распадается на отдельные пятна или полосы.
Наиболее яркий тому пример — зебра, чьи зигзагообразные полосы на спине и брюхе, делают лошадь почти невидимой в свете занимающейся зари или в сумерках.
Еще искуснее маскируются животные, которые в процессе эволюции приобрели сходство с предметами или растениями, окружающими их в естественных условиях — с цветками, сучками, стеблями или камнями. Например, легко слиться с окружающей средой способен дымчатый леопард, поскольку большинство животных не различают цвета и видят все в черно–белом изображении. Удобно устроившись на ветке, дикая кошка неподвижно поджидает свою добычу. Темные пятна на шкуре леопарда по форме напоминают листья, поэтому в темноте силуэт животного становится практически незаметным.