Автомат (пистолет-пулемет) — портативное скорострельное оружие, предназначенное для поражения живой силы на дальностях до 200-300 м. Автомат является грозным оружием в борьбе с внезапно появляющимися и быстро скрывающимися целями на дистанциях, где возможность быстрого переноса огня и большая скорострельность играют решающую роль. Особенно эффективен огонь пистолетов-пулеметов при борьбе в траншеях, в лесу, в горах и населенных пунктах — везде, где необходим мощный огонь на близких дистанциях.
Мысль о применении легкого, удобного и скорострельного оружия для отражения атак с близких расстояний возникла еще во время Первой мировой войны, в ее позиционный период.
Материальным воплощением этой мысли являлось приспособление Педерсена к американской винтовке Спрингфилда, состоящей на вооружении войск экспедиционного корпуса США. Приспособление состояло из вкладного стволика, затвора и магазина на 40 пистолетных патронов, превращавших магазинную винтовку в автоматическое оружие ближнего действия, стрелявшее пистолетными патронами; применять его предполагалось с дистанции 100-200 м. Вследствие ряда серьезных эксплуатационных недостатков приспособление Педерсена не нашло боевого применения.
Делались также попытки приспособить для автоматического огня на близкие расстояния самозарядные пистолеты. Для этого их снабжали емкими магазинами, длинными стволами и прикладами. Пистолеты постигла та же участь, что и приспособление Педерсена.
Наиболее совершенным автоматическим оружием для стрельбы на близкие дистанции оказался пистолет-пулемет. Первыми удовлетворительно работавшими образцами этого оружия были автоматы Бергмана и Ревелли. В дальнейшем подобные образцы начали создавать в США и других странах. Конструировались они под патрон пистолета, состоявшего на вооружении армии.
Скромность задач, которые ставились перед автоматами, наложила свой отпечаток на первые образцы этого оружия. Автоматы периода Первой мировой войны не обладали достаточной маневренностью (масса, размер и пр.) и были довольно сложны по устройству, однако по мощности огня они мало отличались от современных систем.
Новое оружие не получило надлежащего применения в Первой мировой войне. Выгоды применения его в лесистой и болотистой местности, а также в населенных пунктах не были учтены полностью, вследствие чего развитие автомата как оружия пехоты во всех армиях мира шло очень медленно. Боевое назначение автомата продолжало оставаться не вполне определенным до последних лет, предшествовавших Второй мировой войне.
Большое влияние на развитие автомата оказали война Боливии с Парагваем (действия у Чако), гражданская война в Испании и война СССР с Финляндией (1939-1940 гг.)
В этих войнах автоматы получили полное признание. Но все же и после этого не были полностью решены все вопросы внедрения автомата в армию. Оставалось не совсем ясным: какой тип оружия из состоящих на вооружении пехоты должен быть частично или полностью заменен автоматом; в каком количественном соотношении с другими видами стрелкового оружия его рационально вводить в подразделения пехоты; как организационно оформить подразделения автоматчиков и т. п.