Движение пули, а, следовательно, и форма траектории, зависят от многих условий. Пуля при полете в воздухе подвергается воздействию двух сил: силы тяжести и силы сопротивления воздуха. Сила тяжести заставляет пулю постепенно снижаться, а сила сопротивления воздуха непрерывно замедляет движение пули и стремится опрокинуть ее. В результате действия этих сил скорость пули постепенно уменьшается, а ее траектория представляет собой неравномерно изогнутую кривую линию.
Сила сопротивления воздуха, действующего на пулю, достаточно велика. Например, воздействие на пулю .30-го калибра (7,62 мм) составляет порядка 3,5 кгс. Поскольку пуля этого калибра весит в среднем 11 грамм, становится очевидным большое тормозящее действие, которое оказывает воздух на летящую пулю.
Во время полета пуля расходует значительную часть своей кинетической энергии на то, чтобы раздвинуть частицы воздуха. Перед головной частью пули, летящей со сверхзвуковой скоростью (более 331 м/с), образуется уплотнение воздуха. От этого уплотнения расходится во все стороны головная баллистическая волна, и пуля тратит часть своей энергии на создание и перемещение этой волны.
Частицы воздуха, скользя по поверхности пули, и срываясь с ее боковой поверхности, образуют сзади пули зону разреженного пространства. Воздух, обтекающий пулю, не успевает сомкнуться сразу же за ее дном. Стремясь заполнить образовавшуюся пустоту, частицы воздуха создают завихрения, в результате чего за пулей тянется хвостовая волна.
Уплотнение воздуха впереди головной части пули тормозит ее полет, разреженная зона сзади засасывает ее и еще больше усиливает торможение; поверхность пули испытывает трение о частицы воздуха, что также замедляет ее полет.
Величина силы сопротивления воздуха зависит от скорости полета, формы и калибра пули, а также от ее поверхности и плотности воздуха (вот почему существуют поправки в прицеливании в зависимости от высоты расположения стрелка над уровнем моря).
Сила сопротивления воздуха главным образом возрастает с увеличением скорости пули.
Наибольшее влияние на сопротивление воздуха оказывает форма носовой части, затем форма хвостовой части пули.
При сверхзвуковых скоростях, когда основной причиной сопротивления воздуха является образование уплотнения воздуха перед головной частью пули, выгодны снаряды с удлиненной остроконечной головной частью. При дозвуковых скоростях, когда основной причиной сопротивления воздуха является образование разреженного пространства и завихрений, выгодны снаряды с удлиненной и суженной хвостовой частью.