В середине 80-х гг. в Великобритании на вооружение была принята новая штурмовая винтовка калибра 5,56х45 мм (.223 Rem.), получившая обозначение L85A1, и вариант этой модели с более массивным стволом и сошками (так называемое легкое оружие поддержки или, говоря проще, ручной пулемет) — модель L86A1. Винтовка выполнена по модной сейчас схеме «буллпап»: спусковой крючок и пистолетная рукоятка размещены впереди магазина, а ствольная коробка, в которой расположены подвижные детали автоматики и УСМ, используется в качества приклада.
Применение подобной схемы позволяет увеличить длину ствола без увеличения общей длины оружия. Так, ствол L85A1 ненамного короче ствола британской винтовки SLR, уже снятой с вооружения, однако при этом общая ее длина на треть меньше.
Оружие компактно и удобно для переноски, особенно при передвижении личного состава в десантном отделении бронетранспортера, при выполнении боевых задач в городских условиях (винтовка неплохо зарекомендовала себя в Белфасте).
Кроме того, в конструкции винтовки использована форма «линейной отдачи», при которой точка упора затылка приклада в плечо стрелка находится на одной линии с осью канала ствола.
Оптический прицел расположен на высоком кронштейне.
Несмотря на то, что при стрельбе гильзы выбрасываются только с правой стороны (не предусмотрена возможность перестановки окна выбрасывателя и боевой личинки затвора), из оружия удобно стрелять как правшам, так и левшам (стреляные гильзы не попадают в лицо стрелка-левши).
При установке переводчика вида стрельбы в позицию «R» («Repetition») стрельба ведется одиночными выстрелами, в позиции «A» («Automatic») включается режим автоматического ведения огня.
К сожалению, данная винтовка из-за некоторых не совсем удачных конструктивных решений в течение последних 15 лет доставляла британским военнослужащим немало хлопот (например, во время «Войны в Заливе»), в некоторых экземплярах имели место сбои в работе автоматики.
В настоящее время данная система оружия, получившая наименование SA-80, модернизирована фирмой BAE System RO Defense — по иронии судьбы, основным конкурентом разработчика этой модели оружия — фирмы Heckler & Koch.