К моменту смерти Мао Цзэдуна в 1976 году Китай представлял собой огромную и бедную милитаризированную страну с самой большой армией в мире. Четыре миллиона китайских «штыков» имели на вооружении почти 15 тысяч танков и бронемашин, свыше 45 тысяч артиллерийских орудий и ракетных установок, свыше пяти тысяч боевых самолетов.
\r\n Помимо вооруженных сил имелось еще пять миллионов так называемого кадрового ополчения — две тысячи территориальных полков, вооруженных стрелковым оружием, легкой артиллерией и минометами.
\r\n Все это море оружия было исключительно местного, китайского производства. В 1980 году в Китае работало почти две тысячи предприятий военной промышленности, на которых миллионы работников производили все виды обычного вооружения, а также ракетно-ядерное. Китай на тот момент обладал самым развитым военно-промышленным комплексом среди всех стран «третьего мира», уступая по уровню военного производства и военных технологий только СССР и странам НАТО.
разгар «холодной войны» в Китае повсюду рыли бомбоубежища и подземные тоннели, почти четверть предприятий заранее эвакуировали на так называемую «третью линию обороны» в отдаленные, горные районы страны. Две трети государственного бюджета Китая в те годы тратилось на подготовку к войне. По оценкам западных экспертов, в 1970-е годы до 65% средств, предназначенных в КНР для развития науки, шло на исследования, связанные с военными разработками.
При такой милитаризации армия и ВПК Китая были неизбежно вовлечены во все сферы жизни и экономики страны. При этом армейские части и военные предприятия помимо прямых задач занимались и самообеспечением продовольствием и гражданской продукцией. Например, первые 160 объектов первой свободной экономической зоны Китая — Шэньчжэнь — строили люди в погонах, 20 тысяч солдат и офицеров Народно-освободительной армии Китая (НОАК). В штабных документах НОАК такие зоны именовались по-военному — «особый экспортный район».
С начала 1980-х годов в качестве подспорья национальной экономики была разрешена и развивалась широкомасштабная хозяйственная деятельность НОАК. В военных округах, корпусах и дивизиях НОАК как грибы возникали собственные «хозяйствующие структуры», нацеленные не только на самообеспечение, но и на капиталистическую прибыль. Эти армейские «хозструктуры» включали сельскохозяйственное производство, производство электроники и бытовой техники, транспортное обслуживание, ремонтные услуги, сферу досуга (развитие аудио— видеотехники и даже организацию армией коммерческих дискотек), банковское дело. Важное место заняли также импорт вооружений и технологий двойного назначения, торговля излишним и новым оружием со странами третьего мира — поток дешевого китайского оружия пошел в Пакистан, Иран, КНДР, арабские государства.
К концу 1990-х годов, китайский ВПК состоял более чем из двух тысяч предприятий, на которых были заняты около трех миллионов человек, и 200 НИИ, где работали 300 тысяч научных сотрудников.
Что представляет собой типичная военно-промышленная корпорация КНР, можно увидеть на примере Северной промышленной корпорации (China North Industries Corporation, NORINCO). Компания Norinco была основана в 1980 году после одобрения Госсовета КНР. Находится в непосредственном ведении Комитета по науке, технике и промышленности при Министерстве обороны КНР.
Она является крупнейшим в стране объединением по производству вооружений и военной техники и находится под непосредственным контролем Госсовета КНР, насчитывает более 450 тысяч сотрудников, включает более 120 научно-исследовательских институтов, производственных предприятий и торговых компаний. Корпорация разрабатывает и производит широкий спектр высокотехнологичных вооружений и военной техники (например, ракетные и противоракетные системы), и наряду с этим выпускает разнообразную продукцию гражданского назначения.
В военной сфере Северная корпорация специализируется на выпуске и экспортных поставках оборонной продукции, часть ее образцов представлена производством копий советской техники и вооружений. Компания производит сложную военную технику, включая системы залпового огня, автомобили-амфибии, противоракетные системы, системы ПВО, оборудование для ночного видения, информационные системы, высокоэффективные системы подавления, авиабомбы, оружие для проведения антитеррористических операций, стрелковое и спортивное оружие.