В наши дни трудно себе представить роль небольшой страны Бельгии в производстве охотничьего оружия на рубеже XIX-XX столетий. Основным центром оружейного производства в тот период был город Льеж, принадлежавший к старейшим и крупнейшим мировым центрам оружейной промышленности. Его называли по-разному: валлоны, населяющие южную Бельгию и говорящие по-французски, называли Льежем, в то время как немецкоговорящее население страны — Люттихом.
Изготовление огнестрельного оружия началось здесь в XVI веке, стремительно разрасталось в XVIII столетии, и уже к концу XIX века в Льеже производилось столько охотничьих ружей, сколько их выпускали во всех остальных странах мира!
В позапрошлом веке оружейная промышленность Льежа состояла преимущественно из небольших кустарных мастерских. К 1890 г. в Льеже насчитывалось 187 ружейных фирм, а в его окрестностях вместе с Герсталем — до 280 частных предприятий, на которых, в общей сложности, трудилось почти восемьдесят тысяч оружейников, производя как очень дешевое, так и дорогое охотничье оружие.
В Российской Империи бельгийские ружья пользовались особым спросом ввиду невысокой стоимости, добротности и способности выдержать многолетнюю эксплуатацию в суровых климатических условиях...
В предлагаемой вниманию читателя статье речь пойдет только о двух бельгийских ружьях, одновременно попавших в поле зрения автора.
Образцы оружия с вертикальным расположением двух стволов были известны еще во времена колесцовых замков. Казнозарядные ружья также выполнялись по этой схеме (вспомним хотя бы патент, взятый в 1880 г. Гринером на курковую двустволку). Подобное, но только бескурковое бельгийское ружье модели «Супербритте» являлось, в принципе, обычной по конструкции двустволкой, но с повернутыми на 90° в вертикальной плоскости стволами, которые, вращаясь на вертикальной оси, откидывались влево. Рычаг управления системой запирания в таком ружье располагался с правого бока колодки (на фото 1, 2 представлен современный образец редкой модели «Супербритте», изготовленный фирмой Auguste Francotte).
Но такая конструкция является скорее исключением, чем правилом для двустволок с вертикальным расположением стволов. Гораздо более распространены привычные в нашем понимании ружья, с откидывающимися вниз на горизонтальной оси стволами, получившие название бокфлинтов.
Немцы утверждают, что не бесспорно, что популярный в прошлом термин «бокфлинт» происходит от названия системы ружей с вертикальным расположением стволов немецкого оружейника Бокка. Система Бокка также была похожа на ставшую уже классической переломную двустволку, со стволами, спаянными в вертикальной плоскости. Запирание ничем не отличалось от наиболее распространенного в классических горизонтальных ружьях — рамкой Перде и болтом Гринера, только продолжение казенной части стволов для задвигания болта Гринера находилось сбоку от верхнего ствола. Эта система, хотя и получилась достаточно плоской, но оказалась чересчур габаритной по высоте (особенно со стволами крупных калибров), что впрочем, не помешало ей с некоторыми изменениями дожить до наших дней, став «визитной карточкой» фирмы «Меркель».
С насыщением рынка ружьями новых систем с вертикальным расположением стволов, охотники смогли уже не понаслышке судить об их качествах и постепенно они вошли в моду. Особенно хороша была эта система для комбинированных ружей — двойников и так называемых «горных штуцеров» — разнокалиберных винтовок (ружья со стволами, спаянными в горизонтальной плоскости обычно «крестят» и точная стрельба из них на большие расстояния затруднена). Дробовые ружья с вертикальным расположением стволов также имели своих приверженцев, цена на них постепенно приближалась к стоимости аналогичного класса горизонталок, а сейчас, через 100 лет, пожалуй, только ружья с вертикальным расположением стволов могут соперничать с самозарядными ружьями, что подтверждается ассортиментом оружейных магазинов.
Представленные на фото 3 образцы бельгийских ружей являются одними из первых образцов нового тогда вида оружия. Судя по клеймам одно из них (№8095) — 16-го калибра, более раннее, выпуска до 1924 г. (фото 3 внизу).