Пистолету-пулемету Шпагина (ППШ), любовно называемому фронтовиками "папаша", суждено было стать самым распространенным стрелковым оружием второй мировой войны и остаться в памяти людей одним из символов нашей Победы.В Советском Союзе первая работоспособная модель подобного типа стрелкового оружия была создана Ф.В. Токаревым в 1927 г. под 7,62-мм револьверный патрон "Наган", поскольку в то время в СССР не было отечественного пистолетного патрона. Применение револьверного патрона затрудняло перезаряжение и работу автоматики пистолета-пулемета (ПП), так как пуля в револьверном патроне утоплена внутрь гильзы, а сама гильза имеет закраину. Во избежание утыкания патрона приходилось дополнительно обжимать дульце гильзы.

ПП создавали и другие конструкторы. Наиболее удачной довоенной конструкцией, принятой на вооружение командного состава Красной Армии 9 июня 1935 г., стал ППД-34 конструктора В.А. Дягтерева. В 1934 г. было изготовлено 44 шт., в 1935 — 23 шт., в 1937 — 1291 шт., в 1938 — 1115 шт., в 1939 — 1700 шт. этого ПП. Невысокие темпы производства определялись тем, что командный состав Красной Армии недооценивал место и роль этого оружия в системе вооружения того времени. Недостатки конструкции ППД-34 расценивались как типичные характеристики, свойственные оружию этого типа в целом, и в феврале 1939 г. ППД были сняты с производства, изъяты из арсеналов и сданы на склады.

В конце ХІХ в. в тактике ведения боевых действий практиковался залповый огонь из винтовок по групповым целям на дистанцию 2–2,5 км. С поступлением на вооружение станковых пулеметов эта функция была передана им, а прицельную дальность стрельбы из винтовок снизили до 1,5–2 км. Но в обстановке реального боя стрелок поражал одиночную цель на значительно меньшем расстоянии. Военные теоретики, тем не менее, доказывали, что если из винтовки огонь ведется на дистанцию 1,5 км, то и при стрельбе из пистолета необходимо ориентироваться на расстояния в пределах до 500 м, а ПП должен был обеспечивать ведение эффективного огня на дистанции от 500 м до 1,5 км. Именно поэтому ПП испытывали на дистанциях 200, 700 и 1000 шагов. Полученные результаты, естественно, разочаровывали (такие испытания проводились в СССР в 1927 г.). Выдавая желаемое за действительное, конструкторы снабжали ПП прицельными планками с явным завышением реальных баллистических характеристик оружия. Между тем в странах Западной Европы в 1939 г. ПП активно применялись в боевых действиях, их место в системе вооружения было уже определено — ПП был признан оружием ближнего боя, эффективным на дальности стрельбы до 200 м. В Красной Армии опыт боевого применения ПП к тому времени не был соответствующим образом изучен и обобщен. И в годы войны с Финляндией (1939–1940 гг.) в условиях ближнего боя на пересеченной местности красноармейцы, вооруженные дальнобойными неповоротливыми винтовками, оказались фактически беззащитными перед финнами с их ПП "Суоми" конструкции Аймо Иоханеса Лахти. В РККА срочно возвращались со складов ППД, вновь было запущено их производство. Более того, всего за неделю к ним был разработан дисковый магазин емкостью 73 патрона по образцу ПП "Суоми". Оказалось, что в быстро меняющейся обстановке ближнего боя нет времени на смену магазина, и в бою верх одерживает тот, кто в наименее короткий отрезок времени может обеспечить наибольшую плотность огня. Позже для более надежной работы ППД емкость его магазина уменьшили до 71 патрона.

Обобщив опыт карело-финской войны, конструкторы с удвоенной энергией занялись разработкой ПП. Именно в это время история выдвинула на арену борьбы за создание нового оружия конструктора-оружейника Георгия Семеновича Шпагина (1897–1952 гг.), имевшего богатый опыт работы с В.Г. Федоровым и В.Ф. Токаревым на Ковровском оружейно-пулеметном заводе. В сентябре 1940 г. Г.С. Шпагин представил свою конструкцию ПП, в котором автоматика работала по принципу отдачи свободного затвора. Стрельба велась с заднего шептала, при этом при нажатии на спусковой крючок затвор, двигаясь вперед, захватывал очередной патрон из магазина, досылал его в патронник, зацеп выбрасывателя заскакивал в проточку гильзы, а дно патрона устанавливалось в чашечке затвора. Боек, жестко закрепленный в болванке затвора, разбивал капсюль. Выстрел посылал пулю в цель, а массивный затвор отбрасывался назад, сжимая возвратно-боевую пружину. Поскольку затвор во время выстрела сдвигался очень незначительно, это и обуславливало безопасность стрельбы. Стреляная гильза, увлекаемая зацепом, извлекалась из патронника, встречала на своем пути отражатель и выбрасывалась в окно ствольной коробки. Затвор, двигаясь дальше, становился на заднее шептало (при ведении одиночного огня), либо продолжал движение вперед, обеспечивая подачу очередного патрона в патронник (при ведении автоматического огня).

Для выбора режима ведения огня в ППШ был введен переводчик, располагающийся внутри спусковой скобы, перед спусковым крючком. Возвратно-боевая пружина находилась на направляющем стержне, упиравшемся в заднюю стенку затворной коробки и проходившем по каналу затвора. Для смягчения работы автоматики в торце затворной коробки помещался амортизатор. Дисковый магазин емкостью 71 патрон без изменений был взят от модели ППД-40. Для улучшения кучности стрельбы очередями кожух продлен за пределы дульного среза ствола, и его передняя стенка располагалась под углом, отражая газы вверх, уменьшая подбрасывание ствола оружия. Для неполной разборки оружия достаточно было нажать на колпачок в торце ствольной коробки. Его зацеп выходил в окно затворной коробки, ствольная коробка, скрепленная с затворной коробкой шарниром, откидывалась вверх. Ползунок предохранителя располагался на рукоятке затвора и фиксировал его в крайних положениях, входя в специальные вырезы ствольной коробки. Даже при углах возвышения и наклона до 85° автоматика ППШ работала безотказно.

1 декабря 1940 г. Комитет обороны при СНК СССР принял на вооружение Советской Армии пистолет-пулемет Г.С. Шпагина, которому было присвоено наименование "Пистолет-пулемет системы Шпагина образца 1941 г." (ППШ-41). Как видно из описания, конструкция Г.С. Шпагина содержала ряд оригинальных решений, но в целом опиралась на схему, к которой методом проб и ошибок пришли его предшественники. В чем же заключалась изюминка именно этого ПП, выдвинувшая его в ряд выдающихся систем стрелкового оружия? Г.С. Шпагин вспоминал: "С самого начала я поставил перед собой цель, чтобы новое автоматическое оружие было предельно простым и несложным в производстве… Так я пришел к мысли о штампосварной конструкции. Нужно сказать правду, даже знатоки оружейного производства не верили в возможность создания штампосварного автомата. Но я был убежден, что мысль моя правильная".

И действительно, штампосварная технология, широко применявшаяся в то время в автомобилестроении, была очень проста, требовала минимума обработки и способствовала максимальной экономии металла. Но это в автомобилестроении. При создании же оружия допуски и посадки другие, более жесткие, и перенести эту технологию в оружейное производство не решался никто. Величайшая заслуга Г.С. Шпагина именно в том, что он отважился и сумел это сделать. Стволы изготавливали на головном предприятии, остальные детали выпускали в виде полуфабрикатов. А сборку и доводку оружия можно было осуществить на любом заводе, имеющем прессовое и сварочное оборудование. Это привело к резкому скачку темпов производства, что сыграло решающую роль при вооружении Красной Армии в годы Великой Отечественной войны.

Первым в июле 1941 г. производство ППШ наладил завод в г. Загорске Московской области. В связи с быстрым наступлением немецких войск завод был эвакуирован в г. Вятские Поляны. Г.С. Шпагина назначили главным конструктором завода, ставшего головным в системе производства ППШ для армии. За годы войны завод выпустил более 2 млн шт. ППШ! Вторым центром производства этого оружия стала Москва. Ее заводы в ноябре 1941 г. дали фронту первые 400 шт. ППШ. С ними бойцы, участвовавшие в знаменитом параде 7 ноября 1941 г., прямо с Красной площади уходили на фронт. В декабре было изготовлено 1400 автоматов, а всего за войну — более 3,5 млн шт. В общей сложности в годы войны бойцы Красной Армии и партизаны получили около 6 млн шт. ППШ. В 1942 г. ППШ подвергли модернизации и упрощению. Секторный прицел, рассчитанный на 500 м, был заменен отвечающим условиям реального боя простым перекидным целиком на 100 и 200 м. Вместо тяжелого и неудобного дискового магазина был разработан коробчатый емкостью 35 патронов. На его горловине находилась опорная коробка, позволявшая стыковать его с ППШ без каких либо переделок приемника в оружии. Повысилась надежность фиксатора магазина и предохранителя. Пружинный предохранитель мушки заменили приваренным намушником.

После Великой Отечественной войны ППШ еще долгое время оставался в строю. С ним воевали солдаты народной освободительной армии Китая (НОАК) с японскими захватчиками и с войсками Гоминьдана. Им вооружались вьетнамские боевые отряды, боровшиеся за свою независимость с колониальными войсками Франции. Огромной популярностью пользовался он в странах Ближнего Востока.