Многие годы меня очень занимали удивительные и загадочные животные – бобры. И наконец-то судьба подарила мне возможность познакомиться поближе с этими неутомимыми тружениками, их повадками, образом жизни.

В одном из охотничьих хозяйств украинского Полесья, куда я был направлен на работу в конце 70-х годов, обитало десятка два семейств бобров. Бобры часто ведут себя «по-человечески», чем, возможно, не только привлекают, но иногда и восхищают наблюдателя. Например, сооружая свое жилище – «хатку» – они часто передвигаются на задних лапах, таща в передних строительный материал: ветки, обломки древесных стволов. Когда бобр грызет корень кувшинки, придерживая его передними лапами, он напоминает маленького человечка, с аппетитом уплетающего сушеные хлебцы.

В нашем охотничьем хозяйстве бобры селились в пойменных озерах, протоках, на самой реке Уж и даже в торфяных карьерах. На протяжении многих лет во все времена года я имел возможность наблюдать за их жизнью.

Туловище бобра имеет веретенообразную форму с более широкой задней частью. Передние лапы короче задних. На всех четырех лапах – плавательные перепонки между пальцами. Широкий плоский хвост животного только у основания имеет волосяной покров, остальная же часть покрыта роговой чешуей. Несмотря на маленькие ушные раковины, спрятанные в густом подшерстке, бобры обладают достаточно острым слухом. Хорошо развитое чутье позволяет подплывающему к берегу животному избежать встречи с любым хищником, притаившемся в прибрежных зарослях. Крупные парные резцы у старых бобров обычно темно-оранжевого цвета, у молодых животных они значительно светлее.

Цвет меха бобров, обитающих в украинском Полесье, обычно буровато-коричневый. Но неоднократно мне встречались бобры с абсолютно черным блестящим мехом. Поговаривают, такие бобры – не редкость в Западной Сибири.

Длина тела взрослого бобра (с учетом плоского веслообразного хвоста) – 105-110 см. Средняя масса – 16-18 кг. Иногда встречаются очень крупные животные массой до 30 кг.

Бобр большую часть жизни проводит в воде. При этом от переохлаждения его спасает густой подшерсток. Водонепроницаемость обеспечивается большой плотностью меха (на спине животного на площади 1 см2 насчитывается около 12000 волосков, на брюшке, соответственно, – около 2300).

Выбравшись на сушу, бобр стряхивает с себя воду и принимается расчесываться передними лапами. По окончании этой процедуры животное смазывает волосяной покров жиром, выделяемым особыми железами.

В поисках пищи бобры стараются не удаляться от дома далее, чем на 3-6 км. Питаются бобры исключительно растительным кормом. Летом поедают, в основном, травянистые (наземные и водные) растения. Осенью, когда в коре древьев накапливается значительное количество питательных веществ, бобры переходят на питание корой и молодыми древесными побегами.

Мне приходилось наблюдать, как бобр подгрызал и валил большую осину, чтобы добраться до серовато-зеленой коры на верхушке. Дерево обычно валит один бобр, а вот разделывают древесину, грызут кору и побеги всей семьей.

Наблюдая за бобрами, я обнаружил, что не все они строят для жилья хатки. Некоторые селятся в норах на берегу реки. Вход в нору находится под водой на глубине от 0,3 до 3 м, длина его может достигать 7-8 м при диаметре 25-30 см. Собственно гнездовая камера диаметром 70-80 см располагается на глубине 40-60 см от поверхности земли.

А вот бобры, обитающие на торфяном болоте, сообразили построить дамбу на канале, соединяющемся с озером. Ход к жилой хатке прорыли в виде канавы под водой, протяженность ее (мы промеряли) – около 60 м. За хаткой мы обнаружили место, где бобры обедают: грызут ветки, кору.

Как-то попытались мы вытащить из бобровой плотины пару бревнышек, чтобы узнать, как поведут себя зверьки, когда вода начнет убывать. Ждать, затаившись в прибрежном лозняке, нам пришлось довольно долго. Наконец появился хозяин хатки. Несколько минут он обнюхивал обнажившуюся отмель, прислушивался. По его виду можно было понять, что зверек неодобрительно отнесся к нашему «эксперименту».

Обследовав дамбу и обнаружив место утечки, бобр притащил довольно толстый березовый чурбан и несколько ольховых веток с пожелтевшими листьями. Быстро и аккуратно залатав пробоину и убедившись, что течь ликвидирована, он бесшумно погрузился в воду и исчез в черной глубине.

Зимой бобрам, живущим в реке, проще доставлять пропитание в свою «столовую». Речные полыньи не замерзают даже в жестокую стужу. А вот животным, обитающим на болотах и озерах, приходится трудиться – пробивать ледяную крышу хвостом. Чтобы вода так быстро не замерзала, бобры прикрывают свои проруби ветками, стеблями сухого тростника, камышом.

Период спаривания у бобров приходится на зимние месяцы, когда водоемы скованы льдом. Беременность длится 105-110 дней. Обычно в мае рождается от 2 до 5 детенышей, покрытых пушистым, бурого цвета мехом. Вес новорожденного бобренка – 300-700 г. Через несколько дней у них прорезаются зубы. Мать перестает кормить бобрят молоком, когда им исполняется 1,5 месяца. К этому времени малыши уже хорошо плавают и могут грызть стебли, листья, корни водяных растений.

У бобрят немало врагов среди пернатых и четвероногих хищников. В один из вечеров я наблюдал за молодым лисовином, пытавшимся пробраться в бобровое убежище. Лисовин забрался на крышу хатки и принялся сбрасывать с нее ветки. Бобр не заставил себя ждать. Вынырнув из-под хатки, он устремился к рыжему разбойнику и ударом хвоста сбил того в воду. Сражение на мелководье длилось несколько минут и закончилось позорным бегством потрепанного, прихрамывающего на переднюю лапу лисовина.

Теплыми июльскими вечерами мать выводит бобрят на прогулку и тогда чужому, из другого клана бобру лучше ей не попадаться. Мне довелось однажды наблюдать такое столкновение. Бобр, живущий в норе на берегу реки, оказался в канале во время прогулки малышей. Мать-бобриха, ударив хвостом по воде, подала сигнал тревоги, и бобрята сразу же исчезли среди зарослей камыша. После ожесточенной схватки пришелец покинул территорию, а мать, как ни в чем ни бывало, продолжала обучать своих питомцев. Утром я обнаружил умирающего бобра на берегу канала. Он истекал кровью от укусов, и спасти его, к сожалению, не удалось.

Подобного рода жестокие сражения часто происходят и весной, когда молодые бобры стараются отстоять свою территорию от притязаний претендентов из чужих кланов.

А однажды я стал свидетелем гибели еще одного, на этот раз молодого, бобра. Отец семейства подгрызал довольно большую осину, и, когда дерево готово уже было рухнуть, появился бобренок. Усевшись на задние лапы, он внимательно, как мне показалось, следил за работой отца. Дерево упало. Одна из крупных веток обломилась, согнулась подобно пружине и, отлетев, угодила в молодого зверька, сразив его наповал. Позже я узнал, что бобры погибают под рухнувшими деревьями не так уж редко.

О бобрах речных и болотных написано много научных и популярных статей, художественных произведений. Люди не перестают удивляться их необыкновенным строительным талантам.

В старину этим животным приписывали разные удивительные способности. Среди жителей Полесья, например, существовало поверье, будто бобры понимают людскую речь и даже чувствуют, с какой целью тот или иной человек появился в бобровых владениях.

Всем известно, что бобры строят очень прочные запруды, длина которых достигает иногда 500 и более метров, а на небольших речках создают целые каскады прудов. Сооружения, построенные бобрами, регулируют уровень весенних вод, препятствуя тем самым разрушению берегов и плодородных пойменных почв. В районе обитания этих зверьков заметно улучшается микроклимат.

Зарубежные экологи на основании обработки собранных статистических данных утверждают, что живой бобр, мирно проживающий в своей норе или хатке, дает человеку намного больше, чем стоит красивый воротник или шапка из бобровой шкурки.