Оперение у вальдшнепа чрезвычайно живописное. В окраске перьев преобладают темно-красные и серовато-пепельные тона. На голове – четыре темные поперечные полоски, спина и верх крыльев – красноватого оттенка. Подбой крыльев, зоб, брюшко – светлые, покрыты узкими, пепельного цвета различных оттенков полосками. Хвост у вальдшнепа короткий, нижние хвостовые перья несколько длиннее верхних, темные, почти черные, и каждое оканчивается белым пятном. Верхние хвостовые перья, а также клюв и ноги – светло-коричневые.
Во время пролета вальдшнепов можно встретить на всей территории Украины. Гнездятся же они в северных районах Полесья, в Карпатах, Закарпатье. Одиночные пролетные вальдшнепы появляются порой в конце зимы, вместе с первыми проталинами. Очевидно, пищу в это время они находят вблизи незамерзающих лесных ручьев и родниковых озер.
Вальдшнепы не считаются стайными птицами, однако во время весеннего и осеннего пролетов собираются довольно большими группами (охотники называют такие группы "высыпками").
Гнезда эти кулики устраивают на влажных участках в смешанных или лиственных лесах с хорошо развитым подлеском. Постоянных пар вальдшнепы не образуют. Брачные отношения их проявляются в виде так называемой весенней тяги, хорошо известной охотникам. Поздним вечером или утром, до восхода солнца, самцы, опустив длинный клюв, медленно пролетают над лесными опушками, вырубками, издавая время от времени своеобразные "хоркающие" звуки.
Гнездо вальдшнепа – небольшое углубление среди густого кустарника, выложенное сухими листьями. Обычно самка откладывает 4 яйца желтовато-зеленого цвета, с коричневыми пятнышками. На гнезде она сидит крепко и не покидает его даже при непосредственной опасности, отчего зачастую становится жертвой хищников. Высиживание продолжается две с половиной недели. Птенцы развиваются довольно быстро. Первое время мать водит свой выводок в густых зарослях, приучает птенцов разыскивать корм, прятаться в случае опасности. Она самоотверженно бросается навстречу хищнику и старается отвести врага от затаившихся птенцов. Иногда, если место пребывания выводка становится небезопасным, самка поочередно переносит всех птенцов, держа их в лапках, на новое место. Через 20 дней молодые вальдшнепы уже самостоятельно разыскивают корм и неплохо летают.
В середине лета у вальдшнепов наступает период линьки. В это время птицы почти не летают и скрываются среди зарослей в малодоступных участках леса. По окончанию линьки вальдшнепы по вечерам летают кормиться на топкие луговины, отдавая предпочтение тем местам, где выпасают рогатый скот. Любят они в эту пору и купаться в мелководных лесных озерах с чистой, прозрачной водой.
В начале сентября вальдшнепы начинают посещать поля, озимые посевы и даже огороды – все те места, где им своими длинными клювами удобно доставать пищу. Летят они на кормежку в сумерках, бесшумно, на небольшой высоте, выбирая путь над просеками, полянами, лесными дорогами.
Охота на вальдшнепов в Украине бывает наиболее успешной в сентябре-октябре. Именно тогда идет осенний пролет этих птиц. Причем если осень в северных районах гнездования вальдшнепов не сопровождается резким похолоданием, пролетные птицы появляются небольшими разрозненными группами. При резком же и длительном снижении температуры начинается массовый их отлет. Тогда, следуя к местам зимовки, вальдшнепы подолгу задерживаются в приглянувшихся им угодьях: в лиственных (береза, осина, ольха) лесах, по долинам лесных речек, ручьев, на опушках молодого леса – неподалеку от посевов озимых, иногда даже в больших фруктовых садах.
Именно в таких местах и следует искать их охотнику вместе со своим верным четвероногим помощником – легавой или спаниелем. Охоту начинают обычно ранним утром. Охотник, послав собаку в поиск, следует за ней. Как только будет обнаружен первый вальдшнеп, необходимо тщательно обыскать все ближайшие заросли, поскольку пролетные птицы держатся чаще всего неподалеку друг от друга. Для такой охоты подходит любая легавая: континентальная, сеттер, пойнтер.
Континентальная легавая хотя и уступает пойнтеру и сеттеру в скорости хода, но зато более вынослива и тщательнее обыскивает укромные местечки. Длинношерстный сеттер лучше, чем пойнтер, переносит холодные утренники, которые часто случаются во время такой охоты. Но пойнтер превосходит некоторых сеттеров чутьем, а его быстрый поиск с широким захватом местности может обеспечить более результативную охоту.
Хорошим помощником на такой охоте будет и спаниель, поскольку его охотничий азарт и небольшой рост позволяют ему тщательно обыскивать такие заросли, куда не проберется более рослая собака.
Несмотря на то, что осенью стрелять вальдшнепа из-под собаки обычно приходится с небольшого расстояния, попасть в него малоопытному стрелку непросто. Вальдшнеп чаще всего маневрирует среди зарослей, причем старается укрыться от охотника за стволами деревьев. Так что стреляют его, как правило, навскидку.
Правда, иногда удается выстрелить в этого кулика с поводкой. Дело в том, что хотя вальдшнепы придерживаются, в основном, "крепких" мест, в дождливую осеннюю пору случается обнаружить их на чистом лугу или в примыкающих к лесу полях. Когда осенний дождь моросит изо дня в день, а крупные капли, скапливающиеся на ветвях деревьев и кустарников, срываются и с бульканьем шлепаются на пропитанную водой землю, вальдшнепы, как и некоторые другие лесные обитатели, выбираются на открытую местность. В такую пору вальдшнеп подпускает охотника близко и хорошо выдерживает стойку собаки. Поднятый на крыло кулик летит довольно медленно, и стрелок имеет возможность тщательно прицелиться… Вот что пишет о такой охоте С.Т. Аксаков в "Записках охотника Оренбургской губернии": "В этой охоте еще приятно то, что можно видеть хорошую собаку во всей ее красоте и вполне ею любоваться. В лесу, кустах, в камыше, высокой траве и осоке охотник почти не видит собаки, но здесь она вся на виду. Вальдшнеп издает сильный запах, и все собаки очень горячо по нем ищут. Только истинные охотники могут оценить всю прелесть этой картины, когда собака, беспрестанно останавливаясь, подойдет, наконец, вплоть к самому вальдшнепу, поднимет ногу и, дрожа, как в лихорадке, устремив страстные, очарованные, как будто позеленевшие глаза на то место, где сидит птица, станет иссеченным из камня истуканом, "умрет на месте", как выражаются охотники".
Как уже говорилось, стрелять осеннего вальдшнепа приходится чаще всего накоротке, поэтому ружье должно давать хорошую дробовую осыпь и обладать достаточно резким боем. Наиболее подходящая дробь для такой охоты – №7 и №8.