Падение численности перепелов в то время можно было наблюдать и в США. Минимальный уровень добычи местных перепелов в Америке пришелся на 60-е годы и составлял 13,3 млн. штук. Затем, вслед за уменьшением применения ядохимикатов и введением биологических средств борьбы с сельскохозяйственными вредителями, численность перепела стала расти и, как следствие, резко возросло и количество отстрелянных особей. Уже в 1977 г. оно составило 42,75 млн. С опозданием почти в 10 лет положение с численностью перепелов постепенно начало улучшаться и на юге Украины. Причины тому самые тривиальные: отсутствие средств на закупку ядохимикатов и удобрений, острый дефицит горюче-смазочных материалов, из-за чего поля после уборки вспахивают не сразу. Места обитания перепела здесь весьма разнообразны: это хлебные нивы, просяники, бахчи, помидорные и свекловичные поля, заросли сорго, кукурузы, подсолнечника. Можно встретить его в садах и виноградниках, поросших бурьяном. Здесь он живет, выводит потомство, встречается на высыпках во время осеннего пролета, здесь на него и охотятся.
Перепел является древнейшим и интереснейшим объектом охоты, хотя вес этой птицы и невелик: граммов 100-135, максимум – 150. При норме отстрела в 10 штук за световой день стрелять приходится немало, да и ходить по полям в поисках птицы – тоже. Прилет перепела на юг Украины начинается со второй половины апреля и продолжается весь май и часть июня. "Бой" самцов можно слышать в полях все лето и даже в начале осени. Вполне вероятно, что с мая перепел может отложить две кладки: довольно часто до середины сентября встречаются молодые птицы –"порхунцы", опекаемые самкой.
Гнездо перепела представляет собой ямку, выстланную травой и иногда перьями. Обычно кладка состоит из 12-16 яиц. Насиживание длится 16-20 дней. Самка заботится о потомстве в течение месяца. Первое время птенцы держатся возле гнезда; взрослея, уходят от него все дальше и дальше. В случае гибели самки перепелята могут пристать к одному из выводков, обитающих по соседству.
Перепел – отличный бегун. В не слишком густой траве предпочитает от преследователей убегать. Если на пути птицы встречается препятствие и приходится взлетать, то летит она довольно быстро, низко над землей, по прямой линии, и вскоре, планируя, опускается в траву. После приземления сразу старается отбежать в сторону. В дождь, туман и при сильном ветре перепел поднимается на крыло весьма неохотно.
В начале осени птицы жиреют, становятся более спокойными и подпускают охотника почти вплотную.
Охотиться на перепелов можно с собакой и без нее. Охота без собаки хотя и менее эмоциональна, но не всегда менее добычлива. Все зависит от того, как, где и когда охотятся без собаки или же с какой собакой вы охотитесь. В последнее время, к сожалению, хорошо поставленных собак встречается все меньше. Причин можно назвать много, но главное, на наш взгляд, – неумение и нежелание систематически работать с собакой, занимаясь ее дрессировкой хотя бы по 15 минут ежедневно и натаскивать ее в летний период.
Итак, охота на перепела без собаки. В этом случае охотнику-одиночке можно посоветовать обратить внимание на неширокие полосы низкорослой кукурузы (силосной) и подсолнечника. Одному человеку искать птицу здесь значительно легче, да и дичи в таких местах больше. Найдя такую полосу, охотнику следует двигаться по ней зигзагами, не жалея ног, но и не торопясь: затаившаяся птица может пропустить быстро идущего охотника.
Охоту с канатом и погремушками упоминать вряд ли стоит: ее описание кочует из одного наставления в другое почти без изменений.
В августе и сентябре в полях иногда еще можно слышать крик перепелов. На этом построен своеобразный и весьма интересный способ охоты. Его опять-таки можно рекомендовать охотнику-одиночке; тут нужно идти на звук, издаваемый птицей, и при подходе поднять ее на крыло. Если крик перепела прекращается, следует остановиться и подождать.
Точно определить, откуда перепел подает голос, можно благодаря длительной практике и хорошему слуху: крик птицы в поле слышен на расстоянии до 500 м, а иногда и более. Вблизи ее голос четкий, звонкий, с металлическими нотками.
Несколько слов об охоте на перепела с собакой. Почти все легавые с увлечением и страстно работают по этому виду дичи. В последние годы я встречал охотников, использующих в такой охоте норных собак. Роль их сводилась к розыску и подаче сбитой птицы, а также нахождению подранков. Это не так уж плохо: даже в не очень густых зарослях бурьяна теряется значительное количество подстреленных перепелов.
Классическими породами для перепелиной охоты считают пойнтера и английского сеттера. Правда, последний в процессе охоты набирает приличное количество репьёв, что не доставляет удовольствия ни собаке, ни ее хозяину. В наших условиях стоит обратить внимание на породы континентальных легавых – курцхаара и дратхаара. Эти собаки очень хорошо работают по перепелу, используя нижнее чутье и старательно обыскивая не только ровную гладь скошенного поля, но и поднимая птицу на крыло в густых зарослях кукурузы и подсолнечника. Они легко поддаются натаскиванию и дрессировке. Шерстный их покров идеален для охоты в густых зарослях бурьяна. В общем, говоря о собаках, хорошо работающих по перепелу, да и не только по нему, следует в первую очередь заботиться не столько о приобретении собаки той или иной породы, сколько о ее дрессировке и натаске.
Охотясь с собакой по перепелу в жаркий летний день, нужно особо заботиться о своем четвероногом друге. Охотиться с собакой на перепела в августе-сентябре следует с рассвета до 9-10 часов и после спада полуденной жары – с 15-16 часов до наступления сумерек. В августовский полдень температура воздуха часто превышает 30 оС. Собаки в это время работают по птице крайне плохо, а то и вовсе перестают. Следует помнить, что в силу своей физиологии собака хуже человека переносит высокие температуры. В августе, по возможности, работу легавой по перепелу следует прекращать к 11 часам дня, отводя собаку на отдых под тень деревьев. После 30-40 минут работы собаке следует давать отдых на 15-20 минут. На августовских охотах владелец собаки должен носить с собой довольно большой запас воды, которым не только поят собаку, но и периодически смачивают ей шерсть на затылке.
Значительно легче и добычливей протекает охота на перепела во время его массового пролета на зимовку. Интенсивный пролет перепела по югу Украины проходит в середине сентября. Человеку и собаке охотиться в это время значительно легче. Нет изнуряющей жары, картины осенних полей под неярким осенним солнцем радуют глаз.
Стрельба по перепелу в основном считается легкой. Но случаются и промахи, особенно в ветреную погоду. Взлет птицы взрывной, высоту она набирает резко, а затем переходит на горизонтальный полет. Легче всего стрелять разжиревшего осеннего перепела из-под стойки легавой. Всегда есть возможность успокоиться, сосредоточиться и точно определить местонахождение птицы.
При охоте на перепела используют патроны с дробью №9 или №10. Теперь о том, как сохранить добытую на охоте дичь. В жаркое время перепелов следует носить на удавках, сделанных из тонкого нейлонового шнура: утиные удавки неудобны для переноски небольшой птицы. Однако носить перепелов таким образом можно лишь в поле: в зарослях кукурузы и подсолнечника вы рискуете их потерять. В густых зарослях этих культур лучше носить добытую дичь в ягдташе, сделанном из мелкоячеистой сетки.
В заключение следует порекомендовать охотникам, добывшим перепелов, не откладывать приготовление блюд из этой дичи. Нежное диетическое мясо много теряет от длительного хранения в холодильнике. Из тушек осеннего перепела готовят очень вкусные, наваристые и ароматные бульоны, куда вкуснее куриных.