Постоянное соперничество средств нападения и защиты определили во многом развитие военного дела.

Охотнику палеолита и мезолита (древнекаменный и новокаменный века) защитное вооружение было не нужно. Столкновения отдельных людей и небольших групп охотников были крайне редки, что определялось немногочисленностью населения и его разобщенностью. Данными о таких конфликтах археология не располагает.

Лишь начиная с неолита существуют данные о военных столкновениях между людьми. На ранних этапах орудия, служившие для охоты, практически не отличались от оружия войны. Первыми специализированными орудиями, использовавшимися в борьбе человека с человеком, были средства личной защиты участников военных конфликтов. Изображения эпохи неолита наряду с находками человеческих костяков являются четкими индикаторами ведущихся войн.

В различных регионах Земли эпоха неолита начинается по разному. Древнейшие памятники неолита известны для времени, удаленного от наших дней на 10–11 тысяч лет. В мезолите происходит настоящая револиция в оружейной технике. Ее значение можно сопоставить с изобретением пороха, парового двигателя, танков, самолетов и ядерного оружия. Впервые появляются и господствуют в войнах, вплоть до средних веков, лук и стрелы, возможно, появившиеся еще в позднем палеолите, используются пращи, кинжалы или короткие мечи.

Вопрос об использовании защитных средств в древности очень обширен. Ограниченный объем журнальной статьи позволяет говорить о защитном вооружении лишь в самых общих чертах, выделяя лишь материалы, связанные с территорией Украины.

По-видимому, индивидуальные средства защиты возникают практически одновременно со средствами коллективной защиты — укрепления поселков — стены и башни. Вызывают удивление мощные сооружения легендарного Иерихона, воздвигнутые в 8350–7350 гг. до н.э. Сохранившиеся руины имеют толщину и высоту до 4 м (высота башни 10 м).

Древнейшими средствами личной защиты являлись плащи и куртки из меха и толстой кожи. На территории Древнего Востока найдены изображения первых защитных доспехов. Отряд лучников имеет разнообразные приспособления для защиты тела. Их обычно описывают как набедренные повязки, накидки из кожи, наголенники. Изготовленные из кожи или коры, они защищали грудь, гениталии, ноги и голову.

В эпоху бронзы значительное распространение получают щиты различных форм и размеров. Хорошее представление о них дают материалы древнего Египта.

Большие успехи были достигнуты в развитии средств защиты в середине 2 тыс. до н.э. на территории Средиземноморья. Получают широчайшее распространение шлемы из клыков кабана, панцири. В это время намечаются две линии в развитии панцирей, усиленных металлом. Древнейшие из них состоят из комбинации больших и широких бронзовых полос, расположенных горизонтально. Впоследствии на их основе появляются кирасы, состоящие из двух частей, защищавших грудь и спину воина. Окончательное оформление их происходит в iX веке до н.э., когда в Греции появляются кирасы "мускульного" типа. На их нагрудной части подчеркнуто выражены мощные мышцы торса. Подобным кирасам была суждена долгая жизнь. На вооружении тяжелой конницы — кирасиров — они находились вплоть до конца прошлого века. Используются они в некоторых странах как парадное, церемониальное оружие (Франция).

Вторую линию развития панцирей представляют доспехи, набранные из пластин разной величины, соединенных между собой жилами или коваными шнурками (реже), или чаще — на кожаной основе. Набор внешне похож на рыбью чешую. Последняя система оказалась более перспективной и использовалась вплоть до средневековья на просторах Евразии, прежде всего на поясе степей от Балкан до Средней Азии.

Древнейшие наборные панцири появились на территории Месопотамии, Египта и Сирии в Xiv веке до н.э. Пластины набора не имели кожаной основы. Они хорошо известны по довольно многочисленным находкам и по изображениям.

С X века до н.э. чешуйчатые панцири начинают использовать воины Ассирии. Великолепные рельефы дворцов царей Ассирии дают хорошее представление о внешнем виде этих панцирей, имевших вид короткой куртки с рукавами или без них (у конников) или длинного одеяния, доходившего до ступни и сплошь покрытого железным набором у пеших воинов.

Появившиеся в середине ii тысячелетия до н.э. металлические шлемы отличаются разнообразием форм: они бывают колоколовидные, конические. Прямая линия развития от простых к более сложным отсутствует. Нащечники, появившиеся на ранних образцах, исчезают, чтобы возродиться через несколько веков. В середине ii тысячелетия до н.э. появляются металлические кнемиды-поножи, защищавшие ногу от колена до щиколотки.

На территории Украины защитное вооружение эпохи бронзы неизвестно. Появление защитного вооружения в Северном Причерноморье связано со скифами. Пришедшие из глубин Азии в конце viii — начале vii ст. до н.э. скифы, как и все кочевники степей Евразии, средств защиты не знали. Лишь после возвращения их из глубин Востока, когда скифы дошли до границ Египта, после войн с Ассирией и Вавилоном, в ходе которых они познакомлись с передовой военной теорией и практикой Великих цивилизаций Древнего Востока, скифы, вернувшись в степи нынешней Украины, привнесли лучшие образцы защитного оружия. В vii ст. до н.э. начинает формироваться их оружейный комплекс, представлявший собой одно из лучших достижений военной техники той эпохи.

Для развития комплекса скифского вооружения было очень важным использование самого принципа изготовления оружия из отдельных частей унифицированного набора. Пластины набора с небольшими модификациями использовались практически для всех видов защитного оружия — панцирей, шлемов, боевых поясов, щитов, ножных доспехов, средств защиты боевого коня. Продуманная система расположения металлических пластин набора на обязательной кожаной основе позволяла располагать в любой точке доспеха пластины в 2–3 слоя.

Панцири скифского типа были достаточно удобны в бою. Они мало сковывали движения воина, ненамного уступали кольчуге. Проведенные недавно испытания панцирей стрелами скифского типа показали высокую степень его надежности. По сравнению с войсками соседних народов, войско скифов, основу которого составляла тяжелая панцирная конница, имело защитное вооружение. В курганах Скифии найдено около 400 панцирей, более 200 боевых поясов с панцирным покрытием, около 100 шлемов, несколько десятков щитов — это больше, чем известно их в степях Евразии вплоть до времени появления огнестрельного оружия. Общий вес набора тяжелого вооружения, копий, меча доходил до 25 кг.

У скифов Северного Причерноморья применялось иногда оружие греческих образцов — кованые бронзовые шлемы, щиты, единичные кирасы. Но это оружие, которое в Греции использовалось тяжело вооруженной пехотой — гоплитами, у скифов состояло на вооружении тяжелой панцирной конницы.