есной хорек предпочитает смешанные и лиственные леса по берегам рек, ручьев, болот. Жилье устраивает под пнями, валежником, в стогах сена, среди болотных кочек, в каменных россыпях, в заброшенных лисьих и барсучьих норах. Иногда его можно встретить в садах, парках. Основным кормом лесного хорька являются мелкие грызуны и лягушки. Реже – птицы, ежи, ящерицы, змеи, крупные насекомые и их личинки.
С наступлением зимы хорьки перебираются поближе к населенным пунктам. Ловят мышей, крыс, домашнюю птицу. Следует отметить, что сведения, будто хорек наносит большой урон птицеводческому хозяйству, значительно преувеличены. Даже там, где лесных хорьков много, они уничтожают не более 0,1% птиц. Если корма много, хорьки запасают его впрок.
Лесные хорьки (в отличие от степных) не любят делить свои обжитые участки с конкурентами. Гон у них начинается весной. Самка вынашивает плод 5-6 недель. В выводках обычно бывает 4-6 (иногда до 12) детенышей. Хорек-самец в выращивании и воспитании потомства участия не принимает.
Растут и развиваются малыши довольно медленно, прозревают через месяц. В 2-2,5 месяца молодые хорьки выбираются из норы и, следуя за матерью, начинают приобщаться к самостоятельной жизни. Линяют лесные хорьки два раза в год: в марте – мае и в сентябре – ноябре.
Охота на лесных хорьков в Украине обычно начинается в ноябре. Для получения лицензий на добывание этих зверей необходимо заключить договор с пользователями охотничьих угодий, на территории которых будет производиться охота. Стоимость лицензии в охотничий сезон 2002 г. – 3,4 грн. за особь.
Лучше всего охотиться за лесными хорьками с собакой – лайкой или фокстерьером. Выходить следует на рассвете, желательно после выпавшего накануне снега.
После того, как охотник обнаружит на опушке или лугу следы черного хорька (в отличие от следов других куньих похожие на отпечатки лап молодого зайца), необходимо спустить собаку. Если четвероногому помощнику уже приходилась встречаться с хорьками, он сразу же с большим азартом начинает преследовать зверя.
Оказавшись возле норы, либо другого укрытия, собака самостоятельно пытается добраться до хорька. Но раскопать мерзлую землю или проникнуть под корни дерева ей не всегда удается. Поэтому охотник должен иметь при себе и металлический прут. Приблизившись к укрытию, охотник обтаптывает вокруг него снег, чтобы хорек не смог уйти незамеченным. После этого, постукивая обухом топора по земле вокруг укрытия или прощупывая прутом нору, старается выгнать зверька наружу (иногда приходится еще и обрубать корни).
Если хорек обнаружен собакой в груде камней, то охотник разбирает ее в направлении, указанном собакой. Выскочив из укрытия, хорек, похожий на клубок черных ниток, удирает, петляя среди кочек.
Хорошая, злобная собака не дает ему уйти и иногда даже берет без выстрела. Если же зверьку удается скрыться в новом укрытии, преследование следует возобновить. Стрелять приходится лишь тогда, когда хорек успевает забраться на дерево. Зверек прекрасно лазает по стволам и веткам, а от собаки спастись ему удается с помощью "ароматной" струи, вырабатываемой железами, расположенными в основании хвоста.
При охоте на хорьков, чтобы не испортить шкурку, целесообразно использовать патроны с полузарядами, снаряженные дробью №3 или №2.
В тех угодьях, где допускается применение капканов при добывании хорьков, лучше всего использовать тарелочные капканы №1 или №2. Их расставляют на пробитых хорьками тропах, возле нор и других укрытий. После установки капкан необходимо замаскировать снегом, предварительно прикрыв тарелку белой бумагой или слоем сухой травы, сосновых иголок.
Применяют при охоте на хорька и приманки. В качестве приманки используют кусочки мяса, тушки мелких птиц, мышевидных грызунов, внутренности домашних животных. В снежную зиму охотник помещает приманку в специально вырытую в сугробе норку, а перед входом в нее устанавливает капкан. Подвешивают приманку и над капканом, установленным под кочкой или пнем.
Шкурки с добытых хорьков снимают трубкой. Причем с задних и передних лап шкурку необходимо снять с коготками, которые отделяются от тушки вместе с последними фалангами пальцев.
Обезжиривание снятой шкурки производят на деревянной конусообразной болванке. При обезжиривании движения ножа следует направлять от огузка к голове и от хребта к бокам. Обезжиренную шкурку необходимо протереть сухой тряпкой.
Правят шкурку на деревянной клиновидной правилке № 5 или №6.
Сушку шкурок производят при температуре +25°С. Первоначально их сушат мездрой наружу, досушивают – мехом наружу. При этом правилку устанавливают в горизонтальном положении, чтобы спинная часть шкурки находилась вверху.
Шкурки хорька после соответствующей обработки (выделки) используются для изготовления шапок, воротников и других меховых изделий.
Тому, кто собирается охотиться на хорьков, необходимо знать, как выглядят запрещенные к добыче в Украине хорьки: степной и перевязка.
Степной хорек отличается от лесного более светлой окраской. Мех у степного хорька палево-желтого оттенка, хвост двухцветный, со светлым основанием и почти черным кончиком. В Украине этот вид встречается в степной и лесостепной зонах, чаще всего поселяется в норах грызунов. Кормятся степные хорьки в основном полевками, сусликами, хомяками, иногда птицами, пресмыкающимися, насекомыми. В отличие от лесного хорька, которому требуется пробежать за ночь несколько километров, чтобы раздобыть пропитание, степной хорек охотится на грызунов, живущих колониями на сравнительно небольшой площади. Именно поэтому степному хорьку проще прокормить свое потомство, вследствие чего и детенышей у него в помете обычно раза в два больше, чем у лесного.
В степях восточной части Украины иногда встречается хорек-перевязка. Окрас его меха, короткого и довольно жестокого, пестрый, – на рыжевато-буром фоне четко выделяется пятнистый рисунок в желтых и белых тонах. Брюхо и горло – блестяще-черно-бурого цвета. Через весь лоб проходит поперечная белая полоска, заканчивающаяся под горлом. Оторочка ушей тоже белая. По образу жизни и питанию хорек-перевязка практически не отличается от хорьков лесного и степного.
Хорек-перевязка и степной хорек занесены в Красную книгу Украины.