- 1 -
Солнце устало падало в распадок. И чем ниже скатывалось оно к лесистым сопкам, тем плотнее окутывали холодный диск свинцовые тучи.
Порыв ветра пронесся по тайге и, наклонив вершины вековых кедров, понесся дальше, рождая тревожный гул. Звук насторожил охотника. Константин замер, расправил усталые плечи и огляделся, вслушиваясь в тайгу, стараясь внять ее предупреждению.
Пологий склон сопки, уже окутанный надвигающимися сумерками, едва виднелся среди кедров. С тоской посмотрел Константин на тающую полоску голубого неба, перевел взгляд на собаку, покорно семенившую за ним, и быстрее зашагал по неглубокому снегу, часто поглядывая на хмурое небо.
Ему необходимо было добраться к зимовью Свирьки до наступления темноты. Там он надеялся отдохнуть, отогреться, найти что-нибудь из продуктов и рано утром отправиться в путь, чтобы к вечеру, наконец, быть в Железногорске-Илинском.
Один день ходки, и он дома. Унылый, однообразный пейзаж опостылел ему, поэтому Константин не мешал воображению рисовать картины домашнего уюта с теплой ванной, вкусным ужином и ласковыми объятиями дочери и жены, радующихся его возвращению.
Предвкушая все это, он заулыбался, пощипывая коротенькую бороду огрубевшими пальцами и оглянулся на собаку.
"Таких тебе косточек наварю, – проговорил он простуженным голосом. – Заслужила, умница ты моя. Если б не ты, вообще прогорел бы я в этот сезон".
Он поправил лямки рюкзака, пропитанного запахом хвои и дыма. Там, в целлофановом мешке, было все его богатство, добытое в охотничий сезон: полтора десятка шкурок соболей и около сотни – беличьих. Кроме шкурок в рюкзаке уместились топор и плоский котелок. В котелке, уберег Константин завернутые в бумагу два сухаря и пачку грузинского чая.
- 2 -
Чтобы участок иркутской тайги остался за ним и на следующий сезон, ему следовало бы сдать на приемный пункт восемь соболей и пятьдесят белок. Оставшиеся шкурки соболей и белок вряд ли окупят все его расходы. Неудачный выдался сезон: снег выпал поздно, потом чир – твердый наст после оттепели, почти на неделю приковал к зимовью, а вскоре, не переставая, в течение нескольких дней шел и шел снег. Слой снега стал настолько глубоким, что собаки утопали в нем и не могли преследовать соболя.
И вдобавок ко всем напастям еще и эта неожиданная беда с продуктами...
Константин брал с собой в тайгу трех собак: Дору, Боньку и Чернушку. Знал, что не все лайки пойдут на соболя, решил каждую из них проверить на деле. Бонька исчез в самом начале охоты. И только дней через десять Константин нашел его обглоданный зверьем скелет у поваленного кедра, – попал, бедняга, в чужой капкан.
Чернушка хорошо тропила белку, но на соболя не обращала никакого внимания. И только Дора рыскала в поисках драгоценного зверька. Поэтому Константин берег ее пуще глаза.
Еще до снега, они продирались тогда сквозь бурелом, Чернушка напоролась на медведя. Константин увидел, как поднялась шерсть на