Имя выдающегося изобретателя и конструктора автоматического стрелкового оружия Василия Алексеевича Дегтярева широко известно во всем мире. Он прошел яркий, насыщенный интересными событиями и напряженным трудом жизненный путь — от рабочего оружейного завода до крупнейшего конструктора, от рядового русской армии — до генерала.

Василий Алексеевич Дегтярев родился 2 января 1880 года в старинном русском городе Туле, прославившемся на весь мир своими оружейными мастерами.

Род Дегтяревых — потомственных оружейников уходит корнями в далекие времена, предшествовавшие тому времени, когда в феврале 1712 года указом Петра Первого в Туле был основан первый в России оружейный завод. Дегтяревы жили в Заречье (так называлась промышленная окраина Тулы); имевшем многовековую историю. Раньше здесь располагалась кузнецкая слобода и ютился рабочий люд — ружейных и пушечных дел мастера, скромные русские умельцы, которые, по преданию, подковали "аглицкую блоху".

На этой земле, за рекой Упой, и были заложены славные традиции тульских оружейников.

Именно здесь складывалось "сословие" оружейников со своим своеобразным укладом жизни.

Почти у каждой семьи была маленькая кузница или сарайчик, приспособленный для слесарных или кузнечных работ. В этих кузницах и мастерских и трудились оружейники после смены на заводе, выполняя частные заказы.

Во дворе у Дегтяревых, возле покосившегося деревянного домика также была небольшая кузница-мастерская, в которой находился кузнечный горн, токарный станок с ножным приводом, верстак, нехитрый кузнечный и слесарный инструмент. Здесь из поколения в поколение передавались накопленные веками опыт и мастерство от отцов и дедов к сыновьям и внукам.

Первым воспитателем и учителем будущего конструктора был его родной дед, любивший вспоминать минувшие времена, рассказывать об искуссных тульских оружейниках, покоривших своим мастерством полмира. Очень большое впечатление произвело на маленького Васю посещение вместе с дедом заводского музея, куда привел их друг деда, работавший там смотрителем. В то время попасть в музей простому человеку было почти невозможно, туда допускались только лица, принадлежавшие к высшему сословию. Разнообразное оружие, собранное в музее, буквально заворожило мальчика. У него появилась детская мечта создавать нечто подобное, например, ружья, и не простые, а обладающие новыми возможностями. Вскоре, зимой 1887 года, дед простудился и умер. Перед смертью он сказал сыну: "Последнюю рубаху продай, а отдай по осени Васютку в училище…".

Отец Васи, Алексей Николаевич, понимал, чтобы стать хорошим оружейником, нужна грамота, поэтому определил восьмилетнего Василия в церковно-приходскую школу. Учился Вася прилежно и, несмотря на то, что был самым маленьким в классе, учитель часто ставил его в пример.

На каникулах после окончания первого класса Вася собрал друзей, взяв с них слово, что задуманное останется в тайне. Ребята решили сделать на цветочной клумбе фонтан. Притащив со свалки несколько труб с муфтами и старый медный бак, они принялись за работу. Установили бак на крыше дома и провели трубы к центру клумбы. Все делали тайком, чтобы никто из домашних ни о чем не догадался. Когда все было готово, они наполнили бак водой и открыли кран. Над клумбой взвилась водяная струя. Вася, вспомнив рассказ отца о фонтанах, свернул из тонкой жести небольшой конус, насадил его острым концом на трубу и привязал проволокой. В конус положил гуттаперчевый мячик, и снова открыл кран — из конуса сплошным каскадом вылетали брызги, как в настоящем фонтане. Вечером Вася показал отцу, как действует фонтан. Отец долго не верил своим глазам, любуясь прекрасным фонтаном, созданным сыном.

Вспоминая детские годы и отца, который после смерти деда стал самым близким человеком, Василий Алексеевич писал: "Отец гордился своим заводом, тем, что был потомственным тульским оружейником и очень хотел, чтобы я, его сын, тоже работал на оружейном заводе".

Однако нужда в семье, когда заработков отца едва хватало на пропитание, вынудила забрать Васю из школы, где он проучился всего три года. Летом 1891 года одиннадцатилетний Василий Дегтярев вместе с отцом пришел на тульский оружейный завод. Сначала он работал учеником контролера, затем контролером по испытанию винтовочных пружин. Первым наставником Васи на заводе был оружейный мастер Василий Иванович Зубов, которому пришлись по душе пытливый ум и природная смекалка подростка. В это время тульский оружейный завод начал массовое производство винтовок С.И. Мосина.

От отца, наставника и старших товарищей Василий Дегтярев много слышал о Мосине, других русских изобретателях, имена которых в России почти никто не знал. Царские чиновники благоговели перед иностранными конструкторами и, получая от них взятки, выпускали на российских заводах заграничные образцы, пренебрегая разработками своих отечественных мастеров. Винтовка С.И. Мосина была счастливым исключением из этого правила русской действительности.

Пример изобретателей-самородков Ползунова и Кулибина вдохновил Васю на выбор его жизненного пути.

Об этом выборе сына узнал отец: "Тяжелое ты дело задумал, сынок. Трудно, даже почти невозможно в наше время простому мастеровому стать изобретателем".

Однажды, возвращаясь с отцом с работы Вася увидел мастерового, который ехал на самодельном двухколесном самокате (велосипеде). Велосипед в Туле был в диковинку. Мастеровой ехал медленно, с трудом нажимая на педали переднего колеса. Вася подумал, что, велосипед будет более устойчив, если сделать его трехколесным, а заднюю ось вращать при помощи цепной передачи, как на заводских станках, тогда крутить педали будет легче и скорость увеличится. Эта мысль долго не давала ему покоя. Около месяца Вася возился с самокатом. Когда он был готов, а затем испытан и доработан, то стал любимым развлечением зареченских ребятишек.

В.А. Дегтярев. Солдат русской армии. Ораниенбаум, 1904 год.

Постоянная борьба за обеспечение семьи и болезнь подорвали здоровье Алексея Николаевича. Осенью 1897 года он умер. Непосильная ноша кормильца семьи легла на семнадцатилетнего Василия, который к этому времени уже стал опытным слесарем-оружейником, но как несовершеннолетнему ему платили зарплату ученика. Этого зароботка, даже при самой строгой экономии, едва хватало на неделю. Вася, как и его дед и отец, стал брать частные заказы. Отработав на заводе двенадцать часов, он работал в домашней мастерской на токарном станке с ножным приводом. Усталость буквально валила его с ног, поэтому, чтобы хоть немного облегчить труд, он решил придумать двигатель, вращающий вал станка, подобно заводским трансмиссиям с цепными передачами. Перебрав все известные ему варианты, он остановился на двигателе, который работал по принципу ветряной мельницы. Это было первое изобретение Василия Дегтярева, позволяющее при меньших физических нагрузках увеличивать количество обрабатываемых деталей в два раза. Усовершенствуя конструкцию, он разработал регулятор скорости, обеспечивавший постоянное число оборотов вала станка даже при изменении силы ветра. Со временем, работы Дегтярева сделали его признанным оружейным мастером.

После смерти отца Василий Дегтярев остался единственным кормильцем большой семьи, но несмотря на это осенью 1901 года его призвали на военную службу. Совершив первое в своей жизни путешествие по железной дороге, призывник из Тулы попал в утопающую в тумане столицу. Ему посчастливилось попасть в стрелковую часть при Офицерской стрелковой школе в Ораниенбауме (ныне Ломоносов). В офицерской школе, которая считалась лучшим учебным заведением того времени, были необходимые для занятий аудитории, оружейная мастерская, музей оружия, полигон, тир, баллистический кабинет и фехтовально-гимнастический зал.

Военная служба Дегтярева началась с однообразных, похожих один на другой, дней, заполненных строевой муштрой. После прохождения положенной выучки, новобранцев стали обучать стрельбе из винтовок и пулеметов, которые только появились на испытаниях в Офицерской стрелковой школе. Пулеметы были далеко не совершенны и часто отказывали при стрельбе. Как-то во время испытаний отказал один из пулеметов. Неисправность не сумел устранить даже штатный оружейный мастер.

Знаменитый ДШК — одно из творений В.А. Дегтярева

Вызвавшись попробовать отремонтировать пулемет, рядовой Дегтярев устранил неисправность всего за полчаса. Об этом доложили полковнику Н.М. Филатову, начальнику школы. Дальнейшая судьба молодого солдата была определена. Его как слесаря-оружейника перевели в оружейную мастерскую Офицерской стрелковой школы.

За тридцать лет конструкторской деятельности Василий Алексеевич Дегтярев разработал 82 модели стрелкового оружия, из них 19 были приняты на вооружение.