История Америки — это более чем 200-летний путь к свободе, в борьбе за которую главным аргументом было не слово Божие, а более громкий и надежный револьвер. Едва отбившись от "опеки" англичан, молодое государство вела перманентную войну с воинственными индейскими племенами, испанцами, мексиканцами и со своими же "субъектами федерации" — южанами.И везде последнее слово оставалось за ним —"великим уравнивателем", по странной случайности никак не обозначенном на гербе или флаге страны. Имена конструкторов оружия и фирм его производивших знают в США намного лучше, чем фамилии бывших президентов. Французы Максим и Бердан, шотландец Ли, немец Борхардт и другие знаменитые или, напротив, малоизвестные мастера, знакомы всему миру благодаря своим изобретениям: патрону, магазину, пулемету и т.п. Но начинать рассказ об американском оружии именно с Кольта, Винчестера все равно, что петь песню со второго куплета.
А началось все намного раньше, еще в Xviii веке, когда переселенцы со всей Европы прибыли в неизвестную заокеанскую страну в поисках счастья. Среди первых иммигрантов (немцев, австрийцев и швейцарцев) было немало ремесленников, в том числе и оружейных мастеров, которые впоследствии осели и занялись кустарным производством оружия на территории, где сейчас расположен штат Пенсильвания. Надо сказать несколько слов об образцах оружия, наиболее распространенных в то время. Большинство кремневых ружей армейского образца, изготовленных в Европе, были оснащены гладким стволом большого (до 22 мм) калибра и предназначались в основном для использования в штыковом бою. Стрельбу производили залпами по групповым целям (колоннам) и по общепринятой тогда линейной тактике особой меткости и кучности боя от этих ружей не требовалось. Солдат должен был поразить ростовую мишень на расстоянии ста шагов (около 70 метров) и на этом огневая подготовка заканчивалась. Некоторые мушкеты не были оснащены даже мушкой, а увлечение муштрой было настолько сильным, что иногда стрельбу производили из стойки "смирно", когда стрелок касался приклада лишь подбородком.
В Хvii–Хviii ст. нарезное оружие применялось в основном для спортивной стрельбы и на охоте. Ружья целевого типа изготавливали с тяжелыми длинными стволами небольшого калибра и оснащали массивной ложей с глубоким затыльником и особым выступом спусковой скобы, так называемым "подхватом", служившими для однообразной изготовки при стрельбе. Прицельные приспособления представляли собой сложные регулируемые устройства с диоптром и тонкой мушкой. Спусковые механизмы часто снабжали ускорителем –"шнеллером", чтобы усилие на спуске не превышало нескольких граммов, дабы не вызывать возмущений всего оружия. Подобные винтовки пользовались большой популярностью в Швейцарии, где стрелковый спорт зародился еще в конце Xv века, о чем можно судить по старинным гравюрам, изображающими публичные тиры. Немецкие спортивные винтовки в отличие от швейцарских, были снабжены колесцовым замком, вместо кремниевого, как тогда считали, более подходящим для прицельной стрельбы, т.к. после спуска курка их удар был намного слабее. Охотничье оружие целевого типа отмечалось легким стволом, менее массивной ложей и несложным прицелом, что позволяло использовать его на ходовой охоте в горах, где требовалась быстрая вскидка и точный выстрел на большое расстояние по стремительно удаляющемуся оленю или кабану. Не удивительно, что первопроходцы Америки, или, как их еще называли фронтьерсмены, отдали предпочтение швейцарской малокалиберной винтовке, ведь из нее можно было с большой долей вероятности подстрелить и крупного американского оленя, и индейку, а также дальним выстрелом упредить краснокожего, натягивающего тетиву на своем луке. Первые образцы "пенсильванского" ружья были выпущены в 1730 году. Эти ружья были оснащены кремневым замком батарейного типа с очень длинным, иногда более 40 дюймов (1 м) нарезным стволом, как правило 45 калибра – наименьшего для оружия того времени. Нарезы – мелкие и очень пологие, которые делают в стволе около одного оборота, ложе с тонкой шейкой, узким прикладом и таким же длинным, как ствол, цевьем, изготовленным из прекрасного американского ореха. В прикладе на правой боковой поверхности, находился небольшой пенал для хранения запасных кремней, иглы для чистки затравочного отверстия и другие мелкие принадлежности. Пенал закрывался сдвижной крышечкой, выполненной из той же ореховой древесины. В последствии крышки стали делать из латуни или железа с распашными дверцами довольно причудливых форм и нередко затейливо украшенных. Прибор ложи – затыльник, спусковая скоба с подхватом, "глазки" с задвижками, наконечник ложи и трубочки, направляющие шомпол, также обычно делали из латуни. Шомпол, чтобы не портить нарезы, был деревянным с металлическим наконечником. Прицел простой – мушка и целик, припаянный к стволу оловом. Заряд пороха обычно не превышал 3 г, а масса пули – 14–15 г, что обеспечивало начальную скорость пули до около 300 м/с и дальность действительного выстрела до 500 ярдов (около 450 м). Особо следует остановиться на так называемом "пластерном" заряжании кентукской винтовки. Круглую свинцовую пулю заворачивали в промасленную тряпочку (пластырь) и довольно энергичными ударами шомпола досылали до порохового заряда. Во время выстрела ведущей частью пули был именно пластырь, дальнейшее движение которого после вылета из ствола тормозило сопротивление воздуха и он падал. На войне столь хлопотное заряжание являлось, конечно же, недостатком оружия, но на охоте или при целевой стрельбе особого значения это не имело. При большом сходстве с европейскими аналогами, американские ружья все же имели разительные отличия. Использование самодельного, довольно низкого качества, медленно горящего пороха явилось причиной тому, что ствол пришлось значительно удлинить, для того чтобы пуля успела разогнаться в нем до необходимой скорости. Соответственно удлинили шомпол ружья, а также изменили способы заряжания.
К началу войны за независимость (1775–1783 гг.) главенствующее место среди оружия в Новом свете занимала нарезная малокалиберная винтовка. Как таковой регулярной армии у новоиспеченной державы не было. С англичанами сражались, например, и охотники, и фермеры. Не обремененные армейской дисциплиной, шаблонами тактики и даже не умевшие толком построиться в колонны, парамилитарии (как их сейчас называют) тем не менее одержали победу над отлично организованными вояками-англичанами. Что же этому причиной? Как ни странно это звучит, но плохо обученные отряды американцев намного превосходили англичан в вооружении и тактике ведения боя. Непревзойденное умение маскироваться под одетых в шкуры животных охотников, которое они переняли у своих извечных врагов-индейцев, терпение и настойчивость, выработанные за долгое время сидения в засадах и многочасовое преследование раненного зверя, и главное – отличная стрелковая подготовка, были противопоставлены "правильной” тактике красномундирных, заметных даже на большой дистанции, англичан. Последние привыкли передвигаться плотными колоннами и вступать в огневой контакт с таким же расфуфыренным противником обычно на расстоянии в 50 шагов, где стрелять можно было с закрытыми глазами. Естественно, что стрелки-следопыты не позволяли англичанам не то чтобы схватиться с ними врукопашную, но и приблизиться на расстояние полета пули из своих скверных мушкетов. Используя многочисленные укрытия (стволы деревьев, кустарник) американцы буквально расстреливали из своих длинноствольных винтовок "красные колонны", нанося британцам непоправимые потери. Пуля впервые показала свое превосходство над штыком, а линейная тактика, наоборот, дала первую трещину. Немногочисленные подразделения английской пехоты, вооруженные нарезными мушкетами и способные вести на равных бой с бывшими немецкими и швейцарскими егерями, были не в чести у высокомерного и чванливого начальства. Например, рота солдат под командованием капитана Патрика Фергюсона, в составе 71-го полка легкой пехоты полностью была вооружена нарезными казнозарядными карабинами, конструкции этого самого Фергюсона. Его карабины были намного совершеннее любой из существовавших на то время стрелковых систем, и уж подавно, самой лучшей кентукской винтовки. Однако после гибели шотландца, 7 октября 1780 г. в битве при Кингс-Маунтин о его оружии забыли.
Кентукская винтовка стала прообразом первого официального образца пехотного ружья уже для регулярной армии Соединенных штатов, образованной вскоре после победы в войне. Образец 1800 г. опять же походил на германскую винтовку, но имел принципиальные отличия: был увеличен калибр с .45 до .54 (с 11,43 до 13 мм), использование пороха более высокого качества позволило укоротить ствол до 83 см, что никак не повлияло на баллистические характеристики самой винтовки. Но главное, винтовки образца 1800 г. изготовляли уже не мастера-кустари, а наладили их массовый выпуск на фирме "Харпер-Ферри". К 1817 г. в Америке стараниями изобретателя Джона Холла, о котором мы еще расскажем, была впервые введена машинная обработка лож на копирном станке. Позднее, в 1827 г. на некоторых военных предприятиях страны начали впервые выпускать оружие с взаимозаменяемыми металлическими деталями. Первенство в применении металлического капсюля-колпачка, надеваемого на брандтрубку, и использовании его в военном оружии принадлежит той же Америке, где, кроме производства новых винтовок, под капсюльный замок переделывали не только военные – кремневые ружья, но и старые "настоящие кентукские винтовки", бывшие в употреблении более 100 лет. Уже во время Гражданской войны между Севером и рабовладельческим Югом, армии враждующих сторон были вооружены не только капсюльным, но и многозарядным оружием под унитарный патрон. Однако в рядах северян все еще много было стрелков, воевавших со старой длинноствольной винтовкой в руках. Это были потомки тех переселенцев — швейцарцев и немцев, — вступивших в бой за свободу своей новой Родины, будучи уже американцами и держа в руках Настоящую Американскую Винтовку, которая помогла их предкам обрести свободу. После окончания Гражданской войны однозарядное оружие с капсюльным замком уступило место в армии новым образцам, более совершенным "Винчестерам" и "Ременгтонам". Но история кентукской винтовки на этом не заканчивается. Многие образцы этого популярного оружия, вручную изготовлялись долгие десятилетия, участвуя в спортивных соревнованиях и снова обретя тяжелые стволы и ложи, ускорителей диоптрические прицелы. В настоящее время, популярность исторического оружия очень высока, и кентукскую винтовку производят многие оружейные фирмы, как в декоративных, так и в действующих образцах, скопированных с лучших экземпляров прошлого и позапрошлого веков. И какой бы страной не была выпущена реплика (новодел) этого длинного ружья обычно оно называется "кентуккская винтовка".