Cтрелок, лежащий на земле, прицеливаясь в мишень, слегка приподнимает винтовку дулом кверху. Он плавно нажимает на спусковой крючок, раздается выстрел, винтовка чуть вздрагивает и пуля вылетает из канала ствола под некоторым углом к горизонту.
Если бы пуля летела все время по линии бросания, то есть по прямой линии, являющейся продолжением оси канала ствола в момент выстрела, то она ушла бы далеко вверх, к звездам, в безвоздушное пространство. Но пуля предназначена для поражения цели, находящейся на земле или в воздухе. Следовательно, она не должна лететь и не летит прямолинейно. Она отклоняется от первоначально приданного ей направления и летит не по линии бросания, а описывает какой то иной путь, который мы постараемся уточнить несколько позже.
Путь полета пули (снаряда) называется траекторией. Это не совсем точное определение. Если бы мы попробовали изобразить полет пули на бумаге, то получился бы слишком сложный и запутанный чертеж, составленный из множества линий. Линия — след точки, но пуля — не точка, а объемное тело. Не все точки этого тела при полете пули совершают одинаковый путь.
Под траекторией пули понимают путь, описанный центром тяжести пули во время ее полета. Это уже вполне точное определение Оно позволяет изображать траекторию в виде одной линии и облегчает дело изучения законов движения пули (снаряда).
Полет пули (снаряда) в воздухе — явление весьма сложное. За короткие промежутки времени пуля пролетает большие расстояния, подвергаясь на своем пути влиянию различных сил, величина которых во многих случаях непостоянна. Чтобы сознательно владеть своим оружием, нужно понимать влияние этих сил. Изучением движения пули после ее вылета из канала ствола занимается специальная отрасль науки — внешняя баллистика.
Пуля, вылетевшая из канала ствола, стремится по инерции двигаться прямолинейно и равномерно. Это движение можно представить на рисунке в виде прямой, на которой отложены равные отрезки. Так, 7,62 мм пуля по закону инерции должна лететь по линии бросания и пролетать за первую секунду 865 м, за вторую секунду тоже 865 м и т. д.