Есть в мире вещи и явления, возникшие и широко применяемые в отдельных странах, но не имеющие аналогов и распространения в других местах. Такие, к примеру, как шотландский килт или австралийский бумеранг. Так и длинный японский лук "юми" не имеет аналогов нигде в мире и настолько отличается от всех традиционных луков мира, что заслуживает отдельного рассказа. Заранее прошу у читателей прощения за обилие специфических японских терминов — но такова уж специфика — японцы всякому предмету и каждой детали дают свое, особое наименование.
Стрельба из лука — древнейшее занятие человека. На Японских островах первыми лучниками были коренные жители айны. Они применяли лук на охоте и в сражениях с будущими хозяевами Ниппона — японцами. В их войска входили лучники "итэ". Луки изготавливали из дерева "оурума", напоминающего тис, носили в колчане "ика", сделанном из ивы и отделанном корой вишни.
Последующее развитие стрельбы из лука в Японии приходится на эпоху Ямато (300-700 гг.) Именно тогда в древней Японии появились лошади и первые конные воины. Вооружение конника тех времен составлял лук и длинный меч, пешего — копье и короткий меч. В то время оружие и доспехи каждый воин приобретал за свои деньги и, естественно, конные воины обладали более высоким статусом, чем пешие. Лошадь, упряжь и доспехи для коня, длинный, а значит, качественный меч, длинный лук и колчан со стрелами, которые постоянно надо было закупать, мог позволить себе только очень богатый человек — выходец из аристократии "кугэ" или семьи потомственных воинов "буси". Мальчиков в этих семьях учили обращаться с оружием с самого раннего возраста. В Японии стрельба из лука в тот период считалась настолько важной, что война называлась "юми-я" — "лук и стрела". Семью самурая в то время называли "кюсэн-но-иэ" — "семья лука и стрел". Умение стрелять из лука называли "Сягай". Также употребляли термины "кю-дзюцу" — "искусство лука", позже — "кюдо" — "путь лука". Левая рука — "юндэ" ("юми-но-тэ") переводится — "держащая лук". А полное имя покровителя войны звучало как "Юми-я-но-Хатиман".
По количеству "юми-тори" ("владельцев лука"), т. е. по количеству знатных, хорошо вооруженных и прекрасно обученных воинов и определяли военную мощь того или иного самурайского клана (в отличие от Европы, где мощь войска определяли по числу "копий", то есть тяжелых конных копейщиков). Все это говорит о том, какое большое значение в жизни древней Японии занимал лук и умение стрелять из него.
Свою необычную ассиметричную форму японский лук приобрел во вторую половину эпохи Ямато. Конным лучникам был нужен мощный лук, но в отличие от азиатских кочевников, создавших короткий композитный лук, японцы были стеснены в выборе материалов. По сути, у них ничего не было, кроме дерева и бамбука. А деревянно-бамбуковая склейка требует большей длинны, чем у лука с применением роговых пластин и сухожилий. Хороший мощный лук получается минимум в рост стрелка. И тогда в Японии родилась гениальная в своей простоте идея — сделать лук ассиметричным. 2/3 его длины располагалось выше рукояти, 1/3 — ниже, чтобы голова лошади не мешала стрельбе на скаку.
Длина боевого лука "о-юми" достигала 2,2 м и более (самый большой лук в истории — 2,8 м, принадлежал легендарному стрелку Минамото Тамэтомо). В начале периода Хэйан (794-1185 гг.) деревянные луки начали усиливать слоем бамбука на "спинке" лука (со стороны, расположенной от стрелка во время натяжения лука) — такие луки называли "Фусэтакэ". В середине периода появляется и дополнительный слой бамбука на "животе" лука (внутренней стороне лука) — луки типа "Санмаэути".