Так уж случилось, что практически единственное упоминание о пневматике большой мощности в мировой литературе — несколько строк у Артура Конан Дойла про мастера, который делал пневматические ружья для бесшумной стрельбы револьверной пулей. Из такого ружья полковник Себастьян Моран разнес голову восковой кукле Шерлока Холмса. Правда, описанная в рассказе почти полная бесшумность — скорее всего, фантазия автора. Чудес не бывает: мощная пневматика «звучит» довольно громко, хотя и значительно тише «огнестрела».
В действительности же, пневматическое оружие появилось более чем за 200 лет до описанных знаменитым писателем событий, в XVII веке. В то время еще не было никаких револьверов и даже унитарных патронов, поэтому ружья были рассчитаны на обычные для того времени калибры — 10-20 мм. Шаровидные пули весили в среднем от 8 до 20 г, а стрельба велась на дистанции 30х60 м.
Оружие этого типа имело резервуар со сжатым до 30х70 атмосфер воздухом. Сам резервуар обычно делали сменным, и одной заправки хватало на 5х25 выстрелов. Воздух подавался в резервуары ручными насосами, имеющими две ступени: сначала поступал из рабочего цилиндра большего диаметра в цилиндр малого диаметра — тонкую трубку, и уже там сжимался поршнем до высокого давления. Современные насосы, кстати, работают точно по такому же принципу. Насос всегда продавался вместе с винтовкой, но никогда не был составной частью оружия. За 300 лет своего существования ручной насос высокого давления получил всего два основных улучшения: добавилась третья ступень сжатия, и кожаные уплотнения были заменены полимерными. В результате «руками» можно теперь создавать давление вплоть до 300 атмосфер.
300 лет назад преимущества пневматики перед огнестрельным оружием на охоте были неоспоримы. Во-первых, можно было очень быстро произвести несколько выстрелов подряд. Во-вторых, стрелять можно было при любой погоде (а порох на затравочных полках огнестрельного оружия в ливень мгновенно намокал). В-третьих, после выстрела не образовывалось плотное облако дыма, так что можно было сразу видеть его результат Объектами охоты были птицы и звери весом до 50х70 кг.
Широкого распространения пневматическое оружие тогда не получило из-за своей высокой стоимости и низкой технологичности. Доступно оно было только весьма состоятельным людям, поэтому рассказы об охотничьих трофеях, добытых с помощью пневматики, часто встречаются в хрониках европейских дворян.
В наше время пневматика перестала быть уделом аристократии, став самым массовым видом из стреляющих приспособлений, которые находятся в руках у людей.
И хотя так уж сложилось, что к пневматическому оружию многие относятся как к детской игрушке, оружию, пригодному исключительно для начального обучения основам стрельбы и «пострелушкам» забавы ради, однако технический прогресс привел к тому, что на мировом рынке появились различные системы пневматического оружия, обладающие характеристиками, сравнимыми с характеристиками оружия огнестрельного.
При этом законодательство большинства стран (и Украина не исключение) запрещает любую охоту с пневматикой, что, увы, не прибавляет ей популярности, тем не менее, число «эйрганнеров» (любителей пострелять из пневматического оружия), постоянно растет. И причин тому несколько. Главная из них — это то, что для владения пневматическим оружием калибра 4,5 мм, какой бы ни была скорость выпущенной из него пули, нет необходимости получать разрешение органов МВД. Говоря другими словами, это единственное оружие, предназначенное для свободной продажи гражданам, достигшим совершеннолетия. Другой известный положительный аспект владения пневматикой — низкая себестоимость выстрела, напрямую зависящая от стоимости пуль и расходных деталей оружия (манжет, уплотнителей, прокладок — также относительно недорогих). Современные пневматические винтовки отличает высокая точность стрельбы и достаточная дальнобойность, что сделало возможным оснащение их оптическими прицелами. Вследствие этого они стали прекрасным средством для повседневной тренировки любителей целевой стрельбы на дистанциях до 100 м.
Эти факторы, помноженные на достаточный для среднестатистического стрелка ресурс и живучесть ствола пневматического оружия, позволяет считать таковое пригодным для довольно длительной эксплуатации.