Из всех водящихся у нас представителей «красной» пернатой дичи (бекаса, вальдшнепа, дупеля и гаршнепа) гаршнеп — принадлежность дальнего севера, и потому нет ничего удивительного, что о жизни этой птички известно пока очень мало. В Норвегии гаршнеп распространен до 70 градусов с.ш., в Финляндии, особенно в ее южных и восточных частях, гаршнеп довольно обыкновенная гнездящаяся птица, на севере доходящая до Белого моря. У нас гаршнеп гнездится под Архангельском, в Вологодской и Вятской губерниях. Далее на восток он нередок в большей части Пермской губ., летом найден в Тульской и Рязанской губерниях. Этим исчерпываются сведения для определения области гнездования гаршнепа в Европейской России. (По современным данным гаршнеп гнездится в тундре и по всей лесной зоне до верховий рек Березины, Днепра, Дона и устья р. Камы). На зимовке гаршнеп во множестве встречается в Южной Европе, реже в Малой Азии и Палестине, обыкновенен в Индии; замечен также на Цейлоне, Канарских островах, в Алжире, Египте и на Голубом Ниле.

Гаршнеп наименее зависит от влияния человека на изменения в коренном виде страны. Он любит топь и притом живет на севере, где ни о каких устройствах дренажей в болотистых местностях нет речи, следовательно, его угодья на бесконечно долгие времена, можно сказать, останутся неприкосновенными.

Сходный в общих чертах по узору своих перьев с другими бекасами, гаршнеп легко отличим от них своей незначительной величиной (в два раза меньше бекаса) и тем, что он гораздо ниже на ногах. Вместе с тем и клюв его сравнительно толще и короче. От клюва по лбу и до затылка идет широкая черная полоса. По обеим сторонам от этой полосы через глаза идут ржаво-желтые или беловато-ржавчатые полоски до затылка, который покрыт черными пятнышками. Темно-бурые глаза не велики, сидят довольно высоко и от клюва далеко. Шея и зоб светло-ржавчатые с серым цветом. Середина груди и брюшко белые. Передние спинные и плечевые перья у гаршнепа очень узки и длинны; основной цвет их черный, отливающий в металлический зеленый, голубой и пурпуровый. Ржаво-бурые узкие поперечные пятна на них отливают медно-красным цветом. На верхней стороне тела идут четыре широких ржаво-желтых продольных полосы. Задняя часть спины черная с металлическим блеском и белыми краями перьев. Маховые перья крыльев черно-бурые и серо-бурые. Хвост короткий, состоящий из 12 перьев, имеет форму почти клина; средние рулевые заострены, остальные округлы. Полового различия в окраске не существует, только цвета самцов обыкновенно несколько живее, интенсивнее, чем у самок. По временам года окраска оперения претерпевает не существенные изменения. Весною все его цвета чище, чем осенью, когда сильнее выступает белый цвет (вследствие того, что бородки перьев еще не обились).

Любимое местопребывание гаршнепа — совершенно чистые, малотравные и грязные топи, ржавые мокряжины, берега озер с наносным илом, наконец, топи, поросшие хвощом, камышом либо осокой. Особенно любит он растущие на воде погорелые хвощевники, поломанные, почерневшие, с грязными плешинами и высунувшимися корнями болотных растений. В таких угодьях гаршнеп чувствует себя совершенно как дома и ищет их везде, даже во время своего пролета.