Качественный промышленный скачок, наметившийся во второй половине XIX в. в машиностроительном производстве наиболее развитых стран мира, сделал возможным создание нового вида стрелкового оружия — автоматического. Предпосылки этому уже существовали в виде механической картечницы Гатлинга. Подобные устройства, применявшиеся в боях, приводились в действие целым расчетом, в котором один человек вращал рукоятку, а другие помогали наводить оружие на цель и пополняли боезапас. От скорости вращения рукоятки зависела скорострельность оружия, поэтому при продолжительной стрельбе рукоятку приходилось вращать всему расчету по очереди. В лучших образцах оружия подобного типа скорострельность достигала 300 выстр./мин.

Чтобы превратить такое оружие в автоматическое следовало заменить человека, вращающего рукоятку, некоей силой, после каждого выстрела осуществляющей перезаряжание. Первый патент в 1854 г. на использование для этой цели силы отдачи был получен англичанином Генрихом Бессемером, который изобрел казнозарядную пушку под унитарный патрон. Изобретение это осталось невостребованным скорее по технологическим причинам, поскольку унитарный патрон находился на стадии разработки (прошло немного времени и унитарные патроны стали надежными и технологичными в производстве).

В 1873 г. американский изобретатель — Хайрем Максим (1840-1916 гг.) разработал собственную систему автоматического стрелкового оружия — пулемет. Но практические испытания этой системы были отложены на 10 лет. Причиной тому было то, что Максим был не только оружейником, а еще и уникальным изобретателем с очень широким диапазоном интересов: на его счету были сотни изобретений в области техники, электричества и быта (например в 1881 г. на электрической выставке в Париже он получил орден «Почетного легиона» за свои изобретения в области электричества). И пулемет был лишь одним из множества его изобретений. Когда же в начале 1880-х гг. Максим наконец взялся за свой пулемет, то внешне оружие уже слабо напоминало разработку 1873 г. Видимо эти 10 лет ушли на обдумывание и совершенствование конструкции в чертежах. И лишь почувствовав, что оружие жизнеспособно, Хайрем Максим предложил его правительству США. Но изобретение было отклонено, поэтому Максим уехал в Великобританию, огромную колониальную державу, где его изобретением заинтересовались.

«Оружейная компания Максима» начала производить и рекламировать пулеметы, демонстрируя их работу во многих странах. В Россию демонстрационный образец пулемета .45-го калибра был доставлен в 1887 г., где испытывался на полигоне. 8 марта 1888 г. из него стрелял император Александр III.