Подразделения специального назначения (ПСП) издавна существовали в вооруженных силах многих государств. Они состояли из наиболее подготовленных бойцов, оснащались лучшим оружием и использовались для решения нестандартных боевых задач, которые в корне меняют обстановку на поле боя, или, в целом, в войне.

В качестве примера использования ПСП в древности можно привести легендарный бой 300 спартанцев во главе с царем Леонидом в ущелье вблизи Фермопил с персидским войском. 300 лучших спартанцев из греческих войск были отобраны и оснащены оружием, изготовленной лучшими кузнецами. Для боевых действий была удачно выбрана ущелье. Цель боя — задержка движения персидских войск для обеспечения развертывания основных воинских сил.

В США прародителем всех специальных операций считают майора Роберта Роджерса, который при создании регулярных отрядов рейнджеров в 1756 году сформулировал 19 основных принципов тактики рейнджеров, так называемых «постоянно действующих приказов майора Роджерса», не потерявших своей силы и актуальности и в настоящее время.

ПСП можно назвать и казачьи формирования в России. Они также были отборными войсками, имели свое вооружение и применялись для нестандартных операций, результаты которых существенно меняли обстановку во время боевых действий. Так, в Отечественной войне 1812 г.казачьи подразделения участвовали в рейдах по тылам противника, осуществляли разведку, составляли основу партизанских формирований. В качестве ПСП времен Отечественной войны 1812 г. действовали и подразделения егерей («охотников»). Их использовали для разведки и в качестве снайперов. В отличие от снаряжения обычных пехотных частей егеря снабжались укороченными нарезными ружьями и формой одежды зеленого цвета для улучшения маскировки.

В годы Первой мировой войны для ведения разведки в тылу врага формировались отряды «охотников» из наиболее подготовленных бойцов пехотных и казачьих (пластунских) частей. Задачами, которые ставились перед ними, было проведение военной разведки, захват «языков», выявление разведывательно-диверсионных групп противника в тылу своих войск. На вооружении у них находились как штатное пехотное вооружение, так и холодное оружие, которое используется для бесшумного поражения противника.

Во время Второй мировой войны ПСП в значительной степени отличались от традиционных подразделений своими подготовкой, вооружением и боевыми задачами, которые они выполняли.

Наиболее подготовленными в настоящее время считаются ПСП США, Великобритании, Германии и Италии.

ПСП США («Рейнджерс») специализировались главным образом в подготовке и проведении сухопутных операций. Проведение морских специальных операций возлагалось на Корпус морской пехоты США. Для подготовки ПСП США «Рейнджерс» был специально оборудован Центр подготовки в Форт-Беннинге, в котором имелись специальные тренировочные базы, оснащенные в соответствии с типами возможных специальных операций. В этом Центре отрабатывались элементы специальной тактики и применения различных видов вооружения. В частности, в Центре были изготовлены макеты ландшафта, инженерных сооружений и техники, на которых отрабатывались варианты решения боевых задач силами ПСП. Оружие ПСП «Рейнджерс», в основном, соответствовало оружию пехотных подразделений США. ПСП были предназначены для решения задач ближней военной разведки в интересах формирований «батальон — дивизия», где не нужна была значительная автономия или скрытность действий и, соответственно, повышенная эффективность вооружения.