Осень… С каждой неделей всё больше пустеют и леса, и луга, и болота. Некоторые перелетные птицы уже улетели в теплые края, другие сбились в стаи и отлетают постепенно. В небесной синеве отзвучали крики журавлиных стай, исчезли разжиревшие дупеля, все реже встречаются быстрые, верткие бекасы. В пожелтевших перелесках, усыпанных пестрой листвой, показались пролетные вальдшнепы.

Идет к концу теплое осеннее время, с каждым днем сокращается ружейная охота с легавой. Уже скоро собаке будет зябко на холодном октябрьском ветру...

Настает пора самой лучшей утиной охоты. В центральной полосе — это время со второй половины сентября и до начала-середины ноября. Радости мало застрелить десяток легковесных, не полностью вылинявших августовских уток, с кряканьем вырывающихся почти из-под самых ног охотника на мелководных озерках и болотцах. Зато как приятно свалить на перелете метким выстрелом тяжелую осеннюю крякву, в полном пере, осторожную, стремительно быструю в полете!

Чем позже осень, тем многочисленнее утиные стаи на озерах, а потом и на обширных открытых водоемах. В сентябре самая интересная и добычливая охота на перелетах, в октябре же она становится слишком трудной: утки летят поздно вечером и ночью. В сентябре начинается увлекательная охота на уток из шалаша с подсадной и чучелами. Продолжается она вплоть до ледостава. Несмотря на видимую простоту, охота из шалаша, впрочем, как и всякая другая, требует большого опыта. Нужно много умения, выносливости и терпения, но зато волнующи и ощущения. Только из шалаша удается видеть, как в нескольких шагах, не замечая охотника, опускается на воду целый табун уток! Такая охота оставляет незабываемо яркие впечатления и приносит богатую добычу из разнообразных видов уток.

В пору валового пролета, всю длинную, осеннюю ночь над лугами слышен свист крыльев утиных стай. Всю ночь охотнику приходится дремать в шалаше, ожидая рассвет. Надо надевать теплую одежду и обувь, иметь запас еды с собой. При этом незаменим термос с горячим чаем, так как не всегда удается разжечь костер из отсыревших веток или в дождь.

На берегу открытого озера или на краю обширного лугового болота с просторными чистыми плёсами охотник сооружает шалаш. Тщательной маскировке под окружающую обстановку уделяется особое внимание. Весной к шалашу летит разгоряченный, ослепленный страстью селезень, осенью же надо суметь «посадить» на воду табун сторожких уток, часто уже имеющих опыт попадания под выстрелы. Шалаш должен быть просторным, удобным и прочным. Осенью охотнику приходится сидеть в нем на холодном ветру, не редко с дождем.

Основу осеннего шалаша составляют прочно вбитые колья переплетенные ветками. Верх покрывается побуревшей травой или тростником. Между ветками шалаш внутри обкладывается толстым слоем сена или сухой травы. Шалаш не должен просвечивать, особенно с той стороны, откуда на него будут смотреть утки. Важно, чтобы внутри не торчали ни веточки, ни пучки сена. Пошевелившись перед выстрелом, охотник может подшуметь осторожную птицу. А в тихую, холодную зарю малейший звук на воде отчетливо слышен.

Наконец, все готово. На берегу возникла не то небольшая копенка сена, не то куст тростника, в котором самый зоркий глаз не рассмотрит охотника. Внутри шалаша на мягкой подстилке лежат под рукой патроны. Утятники на реке Цне, в Тамбовской области, осенью въезжают в шалаши, сделанные на воде, прямо на лодках, в них же и сидят.

В нескольких метрах от шалаша на воду высаживаются подсадные. Поздней осенью их желательно иметь две-три и более. Но с большим количеством подсадных справляться, конечно, хлопотнее. В крайнем случае, можно ограничиться и одной подсадной, но тогда необходимо выставлять не менее четырех-пяти чучел. Молодые подсадные высаживаются на расстоянии семи-десяти метров от шалаша и в метре друг от друга. В стороне от этих уток, в пяти-шести метрах, высаживают так называемых «отсадных»: направо — старого селезня, налево — старую утку (или наоборот). Эти селезень и утка должны быть опытными мастерами своего дела. Весь «хор» ведет старый селезень: он самый сторожкий, все слышит, первый видит и первый подает голос при появлении диких уток.

Вот почему подбору подсадных утятник уделяет большое внимание, предъявляя к ним высокие требования.

Осенью стрельба часто идет в сумерках, в дождь или в бурную, холодную погоду. Не всякая подсадная «работает» в таких условиях. Поэтому подсадные утки, работающие безотказно, ценятся особенно высоко. Ценится также хороший старый селезень, являющийся, как было сказано, вожаком, «дирижером» всего утиного «оркестра».

Чучела для осенней охоты на уток делаются под разные породы — кряковых, чирков, нырков. Высаживать чучела надо сообразуясь с тем, какие породы уток могут быть встречены. На мелкой воде, где любят присаживаться «благородные» утки, нет смысла выставлять нырковые чучела. И, наоборот, чирки и кряковые редко садятся на глубокую чистую воду.

Если нет достаточного количества подсадных или нужно добиться хорошей присадки таких пород уток, как свиязь, шилохвость, широконоска, для которых чучел обычно нет, с успехом можно использовать следующий прием. У убитой утки, если она не очень разбита выстрелом, приглаживают оперение, втыкают заостренную палочку, чтобы голова держалась прямо, и высаживают утку на воду вместо чучела. Для этого заготавливают еще легкую деревянную рамочку по размеру утки. Рамочка погружается в воду под весом утиной тушки и не позволяет ей валиться набок. К рамочке привязывают подходящее по весу грузило, чтобы все сооружение было наплаву, но не относилось ветром.