На протяжении многих веков лук оставался самым эффективным ручным метательным оружием, какое изобрело человечество. Но эффективность лука как оружия напрямую зависит от его мощности. А использование мощных луков ограничивается физическими возможностями стрелка.Вспомним Одиссея, героя эпической поэмы Гомера, на лук которого безуспешно пытались натянуть тетиву многочисленные претенденты. Все их усилия оказались тщетными, потому что по силам сделать это было только самому хозяину. Именно мечта о том, чтобы любой человек даже с самыми посредственными физическими данными мог использовать очень мощный лук, и послужила толчком к изобретению такого достаточно сложного механизма, как арбалет, или, как очень точно называли его на Руси —"самострел".
Арбалет — это лук, закрепленный в ложе, снабженной спусковым механизмом. Наличие спуска как самостоятельной детали оружия, дающей возможность взведенному арбалету сохранять боеготовность длительное время без вмешательства стрелка, а стрелку — производить прицельный выстрел без особых усилий, — главное достоинство этого оружия.
В античной литературе первые упоминания об арбалетоподобном устройстве (по-гречески оно называлось "гастрофет", что буквально означает "стрелок животом") находим в древних преданиях, повествующих о событиях, связанных с войной между Сиракузами и Карфагеном в 400 г. до н. э. Уже тогда делались попытки создать "чудо-оружие" способное "воодушевить друзей и привести в смятение врагов". Стрелок, вооруженный "гастрофетом" (рис. 1), при взведении механизма упирался животом в скобу, расположенную в месте ложи, называемом сейчас прикладом. На противоположном конце ложи крепился очень мощный лук. Вдоль ложи проходила канавка, а с обеих сторон крепились зубчатые рейки. По канавке передвигался ползун, толкающий стрелу, а сзади крепился замок — спусковое устройство. По бокам ползуна размещались два храповика, скользившие по зубчатым рейкам. Выдвинув ползун из ложи вперед и закрепив тетиву лука в замке, стрелок упирал "гастрофет" в землю и, навалившись на него сверху, давил на скобу-упор. Ползун входил в ложу, увлекая за собой тетиву лука. Сорваться ему не давал храповик. Стрелку, взведя "гастрофет", оставалось лишь вложить стрелу в канавку, упереться им во что-то и, удерживая арбалет одной рукой, прицелиться, а другой — дернуть рычаг (спуск) замка. При этом освобождалась тетива, приводившая в движение стрелу. Принимая во внимание особенности приема взведения оружия, можно предположить, что сила лука не превышала вес стрелка, то есть составляла 30-70 кг. На первый взгляд, все выглядело прекрасно: выстрел был очень мощным, и произвести его мог любой человек. Но подводил спусковой механизм (рис.2), который в силу своей конструкции мало подходил к ручному оружию (но, несмотря на это, надолго прижился в стационарных катапультах). Вполне возможно, что в древнем мире механизмы, подобные "гастрофетному", использовались стрелками, но из-за своих эксплуатационных неудобств признания не получили.
Второе "пришествие" арбалета в Европу произошло во времена Крестовых походов христиан, которые сталкивались на полях сражений с мусульманскими воинами, вооруженными арбалетами. Это заставило христиан по-новому взглянуть и оценить оружие, которое они уже давно не использовали у себя на родине. В отличие от забытого "гастрофета", арбалет можно было удерживать обеими руками, а выстрел производить, нажимая пальцем на спусковой рычаг. Эту возможность давал спусковой механизм, родившийся на другом конце Древнего мира — в Китае. Устройство это позволило реализовать в полной мере возможности ручного метательного оружия и, пройдя весь Великий шелковый путь, попало в конце концов к арабам, а с — ними на Ближний Восток. Завезенное затем в Европу возвратившимися из стран Востока воинами-крестоносцами, оно быстро прижилось здесь, став необычайно популярным, потому что в отличие от лука давало стрелку возможность производить мощный и прицельный выстрел без длительных тренировок. В этом — основное преимущество арбалета. Если при стрельбе из лука человек сам является, как бы его составной частью и должен постоянно упражняться, чтобы не утратить навыки владения им, то при стрельбе из арбалета достаточно научиться прицеливаться и производить несложные манипуляции со спуском. Любой ремесленник или крестьянин мог заниматься своим делом, а в случае необходимости — взять в руки это оружие и дать отпор любому, даже закованному в латы врагу. Именно это обстоятельство стало причиной презрительного отношения к арбалету рыцарей и дворянства, изредка использовавших его на охоте и никогда на войне.
Первые арбалеты Средневековья снабжались луком, соизмеримым по мощности с боевым. Натянуть его можно было двумя руками, вставив ногу в специальное стремя, закрепленное на ложе (рис.3). По мере совершенствования конструкции он становился все более мощным. Лук стал сложно-составным и теперь сочетал в своей конструкции дерево, рог и сухожилия животных. Натянуть его двумя руками было уже непросто, поэтому был изобретен поясной крюк (рис. 4). К поясу стрелка подвешивался двойной крючок. Арбалет поворачивали тетивой к себе, прижимали стремя ногой к земле и, присев, цепляли крюком тетиву. Затем поднимались, распрямляя ноги, которые значительно сильнее рук, и, подтягивая тетиву вверх, взводили оружие.
По мере улучшения боевых характеристик арбалетов такая система взведения перестала себя оправдывать. Теперь требовалось более радикальное средство, которое позволило бы расширить возможности стрелка за счет новых приемов взведения лука арбалета. И оно было найдено с изобретением рычага замысловатой формы, прозванного "козьей ногой" (рис. 5). Чем больше стрелок растягивал лук арбалета, тем больший выигрыш в силе он получал благодаря переменному соотношению длины плеч рычага. Это взводящее приспособление позволяло натягивать луки силой до 150 кг. Арбалеты с таким устройством взвода и такой мощности были самыми распространенными в эпоху Средневековья. Более мощные и громоздкие конструкции взводились "английским воротом" — тросами, переброшенными через систему блоков и закрепленными с одной стороны за крюк, которым натягивалась тетива, а с другой наматываемыми на ручной ворот. Такая система позволяла взводить очень мощные арбалеты с луками силой до 400 кг, но была неудобна при переноске и подготовке к стрельбе. Более совершенный механизм изобрели в XIV в. в Германии. Он вошел в историю оружия под названием "немецкий ворот" (рис. 6). Это был тяжелый, но очень компактный механизм, состоящий из шестеренчатого редуктора с рукояткой и зубчатой рейки, на конце которой имелись два крючка, за которые цеплялась тетива лука. К редуктору крепилась веревочная петля, одевавшаяся на заднюю прямую часть ложи и удерживающаяся от скольжения вперед штифтом, закрепленным поперек приклада. Такой механизм взведения обладал теми же возможностями, что и "английский ворот", но позволял делать арбалеты более компактными. С его появлением отпала необходимость в использовании стремени. Уменьшение размера арбалета было достигнуто за счет применения в качестве лука стальной полосы (рис. 7). Будучи в 2-2,5 раза меньше сложносоставного лука и растягиваясь при взведении на 20-25 см, он позволял метнуть стрелу с тем же усилием — до 400 кг.
По мере возрастания боевой эффективности арбалетного лука совершенствовался и спусковой механизм. Эти изменения шли в двух направлениях: упрощение его конструкции — для более простых и доступных моделей и, наоборот, усложнение — для моделей высокого класса. В результате появились спусковые механизмы двух типов: штыревой, где тетива просто выталкивалась из выемки штырем, укрепленным на спусковом рычаге, и шнеллерный, где мощный лук приводился в действие легким прикосновением пальца к спусковой спице (рис. 8).
Стреляли арбалеты короткими, толстыми стрелами, которые назывались "болтами" (от английского "bolt"). Их длина составляла 30-35 см, оперение изготавливалось из деревянной стружки или кожи. На стреле было, как правило, два "пера" и массивный наконечник. "Болты" весили 40-60 г, поэтому, даже не пробив доспехи, могли контузить человека, особенно если учесть, что стрельба велась чаще всего залпами и по навесной траектории. Стрелы падали смертоносным градом, укрыться от которого было практически невозможно. Эффективная дальность стрельбы из арбалета в бою составляла 80-90 м, но на спортивных состязаниях она могла быть в два раза больше. О пробивной способности арбалетной стрелы можно судить по результатам испытаний лука, силой 165 кг: когда из него стреляли "болтом" весом в 50 г по стальной пластине толщиной 1,3 мм с расстояния 5 м, наконечник проминал ее на глубину 5 мм не пробивая металла.
Пробить рыцарские доспехи можно было из арбалетов, где прилагаемое усилие при метании стрел составляло 300-400 кг при условии их попадания в цель по нормали.
Вершины своего совершенства боевой арбалет достиг в ХVI в., когда появилось ручное огнестрельное оружие, свободно пробивающее свинцовой пулей рыцарские доспехи. С тех пор арбалет больше не применялся как боевое оружие, а исключительно как охотничье и спортивное и в этом качестве дожил до наших дней.
Охотничьи арбалеты, используемые в XVI — XVII вв., могли стрелять как пулями, так и камнями. Охотились при этом на мелкую дичь, но зато не нужно было тратить время на поиск улетевшей и затерявшейся в траве короткой стрелы. Самые известные из пулевых арбалетов имели ствол, в котором были прорезаны продольные пазы для тетивы. "Аркебузы" (рис. 9), как их называли, дали свое имя первым фитильным дульнозарядным ружьям. Еще один вариант охотничьих пулевых арбалетов имел ложе, изогнутое буквой "S" и двойную тетиву, в карман которой вкладывалась пуля. Сзади на кармане располагалась петля, которой тетива цеплялась к спусковому механизму. Такие арбалеты назывались "баллестрами". Более миниатюрная версия "баллестры" вскоре появилась в Германии. Все детали ее конструкции изготавливались из стали. Механизм натяжения был выполнен таким образом, что образовывал единое целое с арбалетом. Такой охотничий арбалет называли "шнеппер".
Как охотничье оружие арбалет существует и поныне благодаря энтузиазму людей, для которых охота — это не средство наживы или браконьерство, а удовольствие. Современные модели арбалетов во многом отличаются от средневековых: своеобразным дизайном, легкими и прочными материалами, не боящимися воды. Луки изготавливаются из углепластика и обеспечивают повышенную по сравнению с деревянными или стальными резкость боя (рис. 10). Этим компенсируется небольшое усилие, прилагаемое к ним при метании стрел (в пределах 25-60 кг). Лук современного арбалета взводится без специальных приспособлений, что делает их более удобными и скорострельными. Современные дешевые арбалеты имеют луки, состоящие из одной дуги с концами, изогнутыми в виде буквы "S" (это способствует более мощному выстрелу). Недостатком такой конструкции лука является то, что дуга в ложе располагается под направляющей для стрелы, под определенным углом к ней. Вследствие этого тетива подвергается сильному трению о ложе во время выстрела, и нужно постоянно следить за состоянием ее обмотки в средней, контактирующей с ложей части. Другой арбалетный лук, более совершенной конструкции, состоит из двух отдельных плеч, присоединяемых к клину, составляющему среднюю часть лука. В клине выполнено окно для стрелы, и лук прикрепляется строго перпендикулярно по отношению к ложе. В этом случае тетива скользит вдоль направляющих без трения, и это увеличивает срок ее эксплуатации и обеспечивает сохранность обмотки. Такая конструкция лука применяется в более дорогих и надежных в эксплуатации моделях. Оружие этого класса получило еще один элемент конструкции для своего усовершенствования — полиспаст (рис. 11). На концах лука закрепляются блоки, причем ось их вращения смещена в сторону относительно геометрической оси. В дополнение к основной тетиве такой арбалет приобретает еще две дополнительные, образуемые путем закрепления и охвата блоков тросиками полиспаста. Такая конструкция решает сразу две проблемы. Во-первых, при натяжении лука увеличивается длина тетивы: она вытягивается, а во время выстрела, наоборот, резко сокращаясь, снова возвращается в исходное положение. Этим достигается увеличение скорости стрелы в среднем на 20-30 % по отношению к луку такой же мощности, но без полиспаста.
Во-вторых, благодаря такой конструкции появляется возможность эксцентричного проворота блоков на концах плеч. Во время взведения лука арбалета максимальное усилие возникает при 2/3 его натяжения, после этого усилие начинает падать. Благодаря этому легче работает замок спускового механизма и улучшается динамика разгона стрелы. Мягкий импульс, возникший в момент спуска стрелы, постепенно преобразуется в более мощный, который стрела получает, уже во время движения. Это предохраняет стрелу от деформации, непосредственно во время разгона, когда она находится в непосредственном контакте с тетивой. И еще одно удобство: с помощью полиспаста можно натягивать довольно мощные арбалетные луки просто руками.
Арбалетные стрелы примерно в два раза короче лучных — в пределах 30-45 см. Это сказывается на реальной прицельной дальности стрельбы из арбалета, которая значительно меньше, чем при стрельбе из лука. Дело в том, что длинная лучная стрела обладает более выгодной аэродинамической формой по сравнению с арбалетной и, соответственно, лучшими внешнебаллистическими характеристиками. Это не могло не отразиться на правилах проведения спортивных соревнований: предельная дистанция стрельбы из лука по правилам ФИТА (Международная федерация стрельбы из лука) — 90 м, а из арбалета — 65 м. Чтобы уровнять шансы арбалетчиков и лучников, в последнее время применяются новые конструкции арбалетов, стреляющих полноразмерными лучными стрелами. Оперение на современных стрелах выполняется из пластика или резины. Наконечники охотничьих стрел тоже имеют свою специфику. В отличие от пуль, оказывающих на животное шоковый (парализующий) эффект, стрелы действуют по-другому (рис. 12). Их действие можно сравнить с большой занозой. И если стрела попала жертве не в убойное место, то можно получить подранка.
Убойность арбалетов и луков увеличивается за счет того, что наконечники их стрел снабжаются 3-4 лезвиями, заточенными до остроты бритвы. Размеры наконечников изменяются в зависимости от габаритов дичи и могут варьироваться от 3-4 до 8-9 см в длину. У больших наконечников лезвия имеют отверстия — окна (рис. 13). Действие таких наконечников основано на рассечении тканей, сосудов и органов жертвы, следствием которого является обширное кровотечение, приводящее к потере способности двигаться. К тому же гораздо легче найти подранка по кровавому следу, который он оставляет за собой. В странах, сохранивших давнюю традицию охоты с луком и арбалетом (это в первую очередь США и Канада), охота на зверя с применением метательного оружия начинается на 2 недели раньше и заканчивается на 2 недели позже официально установленных сроков охоты. При этом учитывается как меньший вред, наносимый Природе при охоте с этим оружием, так и то, что бесшумные выстрелы не распугивают дичь. Как правило, реальная дистанция "верного" выстрела из арбалета — 30-45 м. Все разговоры о возможностях арбалета как оружия, обеспечивающего хорошую меткость стрельбы на более дальних дистанциях вплоть до нескольких сот метров — вымысел. С расстояния, ближе 30 м, стрелять из него не рекомендуется, так как раненый зверь может легко превратить охотника в жертву. С дистанции, превышающей 45 м, меткий выстрел произвести трудно, особенно в лесу, где стрела, зацепившись за ветку дерева, может изменить направление своего полета.
Из прицельных приспособлений на охоте удобнее всего использовать оптический прицел с 2-х, 3-х и 4-х-кратным увеличением. Важно, чтобы прицел находился в металлическом, а не в пластмассовом корпусе. Это сохранит его от повреждений в процессе эксплуатации оружия. Достоинство оптического прицела заключается не только в том, что он увеличивает размеры цели, приближая ее к стрелку. Оптика помогает глазу охотника без напряжения совмещать цель и прицельную марку и позволяет более точно выделить объект стрельбы в сумерках, что невозможно при открытом прицеле.